– Прибывший из дальних краев герцог де Сан-Доминго припадает к стопам вашего суперимператорского величества!

Он сказал это в микрофон. И в ответ раздался голос, густой и звучный, усиленный мощными динамиками голос суперимператора.

– Рад вам, герцог, - сказал Цезарь-Адольф II.
– Как вам понравилась моя столица?

– Она ослепительна, ваше величество, - сказал Джип в микрофон, поднесенный церемониймейстером.

– А мой двор?
– спросил император.

– Двор затмевает даже столицу, - сказал Джип.

– Меня интересует ваше мнение о положении дел в империи. Говорите искренне, герцог!

– Страна всеобщего благополучия и процветания, - сказал Джип, косясь на церемониймейстера. Тот радостно закивал.
– Это в целом, - сказал Джип. Однако имеются отдельные недостатки, ваше величество, - церемониймейстер скис.
– Некоторые местности мне показались несколько пустынными.

– Да, - отвечал император, - кое-где крестьяне разбежались, после того как мы восстановили крепостное право. Не поняли, что скоро я сделал бы их рабовладельцами. Этот час близок!

– Серьезно?
– спросил Джип.

– О да, - сказал суперимператор.
– Ваша речь смела, вы умный человек, ваша светлость. Так взгляните, что делается в мире. Все монархи планеты стали моими покорными подданными. Этого не добились ни Цезарь, ни Наполеон, ни даже святой Адольф. Я имею юридическое право владеть земным шаром! Управлять планетой! Смейтесь, смейтесь, если угодно! Но погодите: там, за пределами страны, во всем мире, где властвует крамола, люди лишаются драгоценнейших природных свойств. Они теряют клыки, дорогой герцог! Это помрачение ума - общественный строй для травоядных! Мы копим силы. Пускай же они копят жир! Настанет день, мы совершим прыжок и спасем человечество от измельчания и вырождения. Это будет прыжок тигра! И тогда на нашей несчастной планете восторжествует исконное право и порядок.

– Всемирная империя?
– сказал Джип.

– Да!
– воскликнул суперимператор.
– Это начало! Но мои планы идут дальше - в века. Мы как-нибудь побеседуем с вами об этом. Вы мне нравитесь, герцог.

– Я счастлив, ваше величество.

– А теперь, - сказал суперимператор, - разделите со мной это скромное зрелище - там, на арене... Где мой бинокль? Ага, вот он!

Наступило страшное молчание. Потом динамики под сводом недоуменно откашлялись, гулкий суперимператорский голос задал вопрос:

– Премьер! Администратор! Почему не начинаете?

Премьер-министр подбежал к микрофону.

– Маленькая техническая неисправность, ваше величество.

– Исправить!
– повелел суперимператор.

Премьер-министр изогнулся, как уж.

– Ва... ва... ве...

– Ну?
– гулко спросил суперимператор.

– Ведь это было сверхсекретное устройство, - потерянно сказал премьер.
– Чтобы сохранить его в полной тайне... Помните физика Альтуса, которого мы объявили общественно полезным колдуном? Это он все оборудовал на арене и пульт управления в подвале дворца... Так вот...

– Он сбежал? Изменил?
– загремело в динамиках.

– Нет...
– премьер снова споткнулся.
– Просто в целях сохранения секретности... его уже казнили, ваше величество! А это был последний... специалист... Испортить еще могут, а...

– Вы дорого заплатите, премьер!
– прогрохотали динамики.

Дверь распахнулась. Гвардейцы втащили на террасу двух людей профессора и трактирщика. Премьер закричал в микрофон:

– Зато виновник найден, ваше величество! Вот он - Старый Колдун!

Динамики поперхнулись.

– Он?.. Сам?..

– Да!
– заторопился премьер.
– Да! Вот он тут, под конвоем!

– Так и знал!
– вполголоса проговорил Джип.
– Мой старик!.. Ах, трактирщик... Погоди, трактирщик...

Суперимператор был ошеломлен.

– Во... во... вот как!
– заикались динамики.
– Казнить его сию же минуту! Пока не сбежал! И проверить... проверить...

– Но...
– премьер мучительно истекал потом.
– Электрогильотина тоже не работает!

Суперимператор прогремел:

– Казнить вручную!

– А... палача где взять?

Суперимператор забушевал снова:

– За всех я должен думать! Мой старый палач ушел на пенсию и, слыхать, подрабатывает у короля французского. Здесь король французский?

– Я за него, ваше величество, - ответила Марго.

– Прикажите послать за палачом, ваше высочество, - попросил суперимператор.
– Пожалуйста.

Джип, глядя на Марго, отрицательно качнул головой. Она поняла.