* * *

Ответвляющийся вправо узкий проход походил на трещину в породе. Неизвестно, вел ли он куда-нибудь, но выбора не было.

Теперь только оставалось ждать, как поведет себя дальше антропоид. Проход был для него слишком узок...

Стальное подобие человека топталось у входа, стараясь поймать Рустана в луч прожектора.

"Худо, - подумал Рустан, прикрыв глаза от слепящего света, совсем худо получается, нужно уходить!"

Фрезы антропоида врезались в стены, расширяя проход. Сортировщики, уловив привычный сигнал, принялись откатывать грунт.

"Все, каюк!" Дальше можно было двигаться только ползком.

Скрежет фрез неумолимо приближался.

– Стой, чертово отродье!
– Дрожа от ярости, он двинулся навстречу антропоиду.

Поток нестерпимо яркого света бил по обожженным векам, резал воспаленные глаза.

– Врешь, ублюдок!

В пучке прожектора перед Рустаном черной тенью возник кусок нависшей породы.

– Врешь!
– Он прикинул расстояние от антропоида и поднял отбойный молоток...

Сейчас все решали секунды. Нужно было обрушить многотонную громаду в тот момент, когда прозрачный колпак окажется под ней.

Фрезы легко врезались в породу, срезая ровные толстые пласты. Антропоид продвигался вперед с точностью часового механизма. У машины было одно неоспоримое преимущество: она не знала усталости.

– Врешь, тут головой работать нужно!..

Последним, что осталось в памяти Рустана, были горящие зеленым светом фасеточные глаза и дрогнувший свод над головой.

Рустан очнулся и застонал. От удара по темени все кружилось перед глазами. Он поднес руку к голове. Под пальцами был большой мягкий отек.

Он встал на четвереньки и пополз туда, где под рухнувшим пластом, в свете фонаря, поблескивала нелепо дергавшаяся ступня антропоида.

Между обломками породы и сводом было достаточно пространства, чтобы ползком выбраться в галерею.

Рустан выпрямился. Там, впереди, голубоватым светом мерцали стены лабиринта.

"Ну и лежи тут, - подумал он, взбираясь наверх, - а я пойду".

Рустан последний раз взглянул вниз, и неожиданно вид шевелящейся ноги вызвал у него жалость.

– Ну, чего дрыгаешь, дурак?
– сказал он, соскакивая обратно. Ладно, не брошу!

Напряжение в аккумуляторах село, и нужно было тщательно выбирать направление слоев, по которым колоть пласт.

– Видишь, брат, в нашем деле голова требуется, а ты только дрыгать и можешь.

Он с трудом ворочал огромные куски породы.

– Это что?
– сказал он, пыхтя от натуги.
– Это разве обвал? Вот у нас в шахте один раз...
– Сейчас руки антропоида были свободны. Рустан с опаской поглядел на фрезы. Они не вращались. Очевидно, их заклинило.
– Ну, вставай!

Он поднял антропоида, но тот был совсем плох. Шарнирные ноги все время выплясывали какой-то танец.

– Перепугался ты, что ли?

Рустан прислонил антропоида к стене и принялся за расчистку прохода. Места было совсем мало, приходилось оттаскивать самые большие куски назад.

От усталости у него тряслись руки.

– Эх, как неладно получилось!
– Хрупкие панцири сортировщиков были раздавлены в лепешку. Рустан отпихнул их ногой.

– Пошли!
– Он обнял антропоида за плечи и, подталкивая, повел вперед...

* * *

– Вот, получайте свое добро!

Антропоид шлепнулся на пол. Он лежал лицом вниз, по-прежнему дергая ногами.

Мастер ремонтной нагнулся и выключил у него блок питания.

– Где вы его так?!
– спросил он, осматривая изуродованный колпак с наполовину вытекшей жидкостью.

– Нашел в главной галерее. Сам себя завалил. Безобразие! Не могли его вовремя принять! Зачем вас только тут держат!

– Да...
– Мастер вскрыл покореженную заднюю панель.
– Дней на десять работы, раньше не управимся.

– Дней на десять?
– переспросил Рустан, - Ну что ж, доложите диспетчеру, - добавил он, радостно ухмыльнувшись.

Десяти суток было вполне достаточно, чтобы договориться с Землей о замене Рустана Ишимбаева и его возвращении на шахту.