– Предстартовая инспекция, - заметил Молдинг, прервав его раздумья. Машина пришлась вам по вкусу, правда?
– Он поправил прядь своих желтых волос.

– Еще как, - засмеялся Брим, не в силах согнать с лица ухмылку.
– Хоть бы братец Таунсенд поторопился. Давненько я не сидел за пультом корабля, где все работает как надо.

– Гм-м. Этот парень известен тем, что никуда не является вовремя. Молдинг постучал кулаком по фюзеляжу.
– Знаете что? Посажу-ка я вас в кабину. Втяните за собой лесенку и начинайте.

Если Таунсенд так и не покажется, - с озорной улыбкой добавил Молдинг, - я тоже надену скафандр, и вы меня покатаете.

Брим насмешливо отсалютовал ему.

– Хорошее дело, - сказал он, выдвигая посадочную лестницу. Брим откинул передний колпак и устроился в уютной кабине, окруженный с трех сторон приборами, известными ему по Академии. Он закрыл глаза, и запахи корабля перенесли его в другую жизнь. Пластик, смазка, электроника и герметизаторы вперемешку с пряными ароматами органической изоляции. И политура: военные корабли всегда пахнут политурой, независимо от своего назначения. Т-29 не был исключением.

За следующие несколько циклов Брим проверил все переключатели, клапаны и тумблеры, настроил панели и выглянул наружу - Таунсенда по-прежнему не было. Он проверил энергодроссель: закрыт. Инверторы отключены. Он встал на сиденье и снова посмотрел в сторону раздевалки, заслоняя глаза от блеска Гадора. Таунсенд не показывался. Брим, пожав плечами, снова сел, махнул рукой и сказал Молдингу:

– Я запускаю движок!

Молдинг отошел от гравиподушки.

– Валяй запускай, старина!

Брим убрал стопор гравигенератора, передвинул рубильник вперед до отметки "активация", отсчитал три клика и вернул его на позицию "подача энергии". Индикатор зажигания осветился. Брим поставил регулятор тяги между "выкл." и "мин." и нажал сразу две клавиши: "запуск" и "форсаж". Р-1820 взвыл и завертелся. Почти сразу же стал пульсировать прерыватель - кораблик что надо, подумал Брим, расплывшись в восторженной ухмылке.

Восемь вспышек.., девять.., десять. Брим нажал "старт", и генератор взревел, ритмично сотрясая катер, а Брим настроил тягу и подачу энергии так, чтобы все восемнадцать ионных камер после начальных выхлопов заработали в унисон. Прерыватель перестал мигать, а шум и вибрация сменились бархатным рокотом.

– Похоже, мы к старту готовы!
– прокричал Брим.

– Я тоже!
– крикнул в ответ Молдинг.
– Вернусь, прежде чем ты закончишь предстартовую подготовку.
– Молдинг побежал к зданию, но тут на поле появился Таунсенд в открытом глайдере, весь красный от злости.

– Кто тебе разрешил стартовать?
– заорал он на Брима.
– Или подняться на борт? Ты, карескрийский придурок, я тебя научу...

Молдинг сгреб его за руку у самой лестницы. Он был ниже Таунсенда, но его взгляд давал понять, что шутки с ним плохи.

– Это я дал разрешение, - рявкнул Молдинг. Таунсенд попятился:

– А-а. Ну ладно.

– Вот и порядок.
– Молдинг нарочито медленно разжал пальцы, но его стальной взгляд не смягчился.
– Я рассчитываю на твою объективность, старина. Смотри не подведи. Таунсенд хмуро потер руку.

– О, я буду объективен, Молдинг. Этого полета он никогда не забудет.

– Очень может быть.
– Молдинг посмотрел на Брима, подмигнул и с улыбкой перевел взгляд на Таунсенда.
– Но либо я очень ошибаюсь, Таунсенд, либо ты его не забудешь тоже.

Через пятнадцать циклов Брим закончил предстартовую подготовку. Таунсенд все это время сидел в задней кабине, как злобный дух. Электромоторы заныли, закрывая колпак. Молдинг, заложив руки за спину, стоял у носовой части правого борта, и ветер трепал его плащ.

– Готов к включению внутренней гравитации, коммандер, - доложил Брим по интеркому.

– Ну так включай - нечего зря бухтеть. А потом можешь выруливать на старт. Я уже внес в компьютер план полета. Да поосторожнее. Эти катера требуют деликатного обхождения.

– Есть, коммандер, - процедил Брим сквозь зубы. Он надел шлем, запросил у диспетчерской разрешение на взлет и включил внутреннюю гравитацию. Когда катер снялся с гравиподушки и повис в воздухе, Брим испытал краткий приступ тошноты. Получив разрешение, он перевел маневровый двигатель на режим рулежки и прибавил тягу. После его отмашки старший механик в ярко-желтом комбинезоне отдал оптический трос, и Т-29 отошел от подушки. Молдинг усмехнулся, когда катер прошел мимо, и поднял вверх большой палец универсальным жестом "желаю удачи".