– И поверь мне, Вилф, - добавил Урсис, - мы не одиноки. Подобные приготовления ведутся по всей галактике, они уже начались. Минувшие гонки послужили неофициальной прелюдией к следующей фазе войны.
– Медведь с мрачной ухмылкой распахнул свой пиджак цвета чайной розы, показав вышитую белую рубашку и золотой шнурок галстука.
– Мы больше не носим синих флотских курток, дружище, но сражаемся за то же самое, верно?

– Тебе виднее. Ник, - неуверенно кивнул Брим. Содескийские медведи были известны в Империи своим рьяным патриотизмом.

– Да, я вижу все без прикрас, Вилф Анзор, и могу добавить, что горжусь этим. Это дает мне уверенность в будущем - так же как моему другу и наставнику доктору Бородову.
– Урсис встал.
– А вот ты уверен в своем?

Брим поднял брови, переводя взгляд с одного медведя на другого.

– Я не совсем понимаю, о чем вы.
– И тут до него дошло.
– Уж не хотите ли вы сказать, - Брим вскочил на ноги, - что я, карескриец, должен вступить в ИЗО вместе с вами?

– Если смотреть в корень - это самое мы и хотим сказать, Вилф Анзор, сказал Бородов, вынимая трубку изо рта и глядя на Брима сквозь очки.

Брим с трудом подавил циничное желание расхохотаться старому медведю в лицо, и лишь давняя дружба помогла ему в этом. Содескийцы явно говорили серьезно.

– Ник и вы, доктор Бородов, - пожал он плечами, - для меня нет места в вашей безумной затее, в чем бы она ни состояла. Я не питаю любви к аристократам - присутствующие, разумеется, исключаются. И я не уверен даже, что питаю какие-то теплые чувства к растреклятой Империи. После войны она чуть не уморила меня голодом - и не меня одного. Целую кучу флотских выбросили на помойку, когда нужда в нас отпала.

– Все так, Вилф Анзор, - спокойно ответил Урсис.
– Но уж тебе-то не обязательно было голодать. Только злость помешала тебе принять дружескую помощь.

– В благотворительности не нуждаюсь!
– увлекшись, выпалил Брим.
– Я не привык получать подачки - ни от кого.

– Насколько я помню, - мягко вмешался Бородов, - никто не предлагал тебе милостыни: ни Урсис, ни коммандер Коллингсвуд, ни кронпринц Онрад, ни еще полдюжины человек, которые нуждались в твоих услугах и готовы были за них заплатить.

– А вот ты, Вилф Брим, водил нас за нос, сочиняя сказочки о каких-то делах, которые будто бы мешали тебе принять наше предложение, - упрекнул Урсис.
– Так или нет?

Брим почувствовал, что краснеет: в этом медведь был прав.

– Да, Ник, - потупился он.
– Вы оба много раз пытались достучаться до меня, да и другие тоже. Я этого не забыл. Но доброта моих друзей не оправдывает отношения Империи к ветеранам, которые сражались и жертвовали собой ради нее. Я знаю, что пришлось испытать этим людям, я видел, как они голодают, я читал обиду в их глазах - а богатые хлыщи из ИЗО в это время мотали деньги по всей галактике.

Урсис, подойдя к Бриму, положил лапу ему на плечо.

– Вилф, - сочувственно сказал он, - я не могу спорить с тобой. Все это правда. Но ты сам отлично знаешь, что жизнь не дает нам никаких гарантий, кроме одной - смерти, и что неравенство сопряжено с ней испокон веков. Нам остается единственное - делать свое дело. Твоим старым товарищам снова нужна твоя помощь. И на этот раз позволь заверить тебя, не оставляя сомнений: твой талант пилота нам совершенно необходим.

Брим на миг прикрыл глаза.

– Я не сомневаюсь в твоих словах, Ник. Я просто не верю, что обида может пройти вот так запросто. Здесь, на Гелике, я работаю как гражданское лицо, и это нормально. Иногда я даже чувствую себя здесь своим, вне зависимости от моего происхождения. Но что я, сравнительно плохо обеспеченный карескриец, буду делать с людьми, чье основное занятие - задавать пышные приемы?

– Почти то же самое, что и мы с Николаем Януарьевичем, - засмеялся Бородов.
– Ведь мы только консультанты Общества, а не члены. Только Регула Коллингсвуд и принц Онрад являются действительными членами нового гоночного комитета. Остальной "особый отдел", как нас называют, - всего лишь служащие на ставке, притом временные. Если ты согласишься, Общество просто "позаимствует" тебя у базы, за что наш друг Голсуорси предъявит Обществу счет. Тебе не придется отказываться от постоянной работы, и даже стаж ты не потеряешь.

Брим расплылся в улыбке, несмотря на обуревавшие его сложные чувства.

– Что ж, - уныло произнес он, - даже закоренелый циник вроде меня не может придраться к подобной сделке. Что от меня требуется?

– Думаю, для начала мы зайдем за тобой завтра утром и вместе отправимся на собрание, - сказал Урсис, беря свое пальто со стула.
– Там ты сможешь поговорить напрямую с людьми, которые все решают.

– Я испытываю нехорошее чувство, - нахмурился Брим, - как будто следующая часть моей жизни уже спланирована кем-то другим - без моего ведома.