– Впервые слышу, чтобы кого-нибудь не устраивала огневая мощь истребителей. Ну что ж, ваши слова - достаточное основание для отправки целого флота. Кстати, вы еще не завязываете в узелки ваши усы, майор?

– Я полностью в здравом уме!

– Ладно, через час флот окажется в вашем распоряжении. Я надеюсь, майор, что вам удастся доказать оправданность ваших действий, иначе - курсы повышения квалификации при Главном Штабе, поняли?

– Дело не дойдет до этого, сэр!

– Ну смотрите, ведь командовать парадом буду я!

В динамике что-то щелкнуло, и связь оборвалась.

– Ты что, молишься, томианец?
– спросил Орвеналикс, поворачиваясь к Порсупаху.

– Нет, но иногда занимаюсь медитацией.

– Жаль, придется искать молельщиков, которые бы просили небеса о милости к нашим с тобой персонам. Флот флотом, а Боженька тоже пригодится!

– Надо полагать, что так, сэр... Но что это за тревога по форме 1? Никогда не слышал про такую!

– Форма 3 - угроза Содружеству, форма 2 - угроза Церкви, форма 1 - угроза расе.

– Имеется в виду какая-то определенная раса?

– Э-э, почаще заглядывайте в Святое Писание, лейтенант. Там говорится о расе разумных существ.

Ааннианцы потеть не умели, а потому никто и не заметил, насколько устал офицер, подошедший с докладом к Парквиту.

– Передатчики все еще работают, ваше превосходительство, но одному Триединому Яйцу известно, на чем все это держится. У нас осталось совсем немного аварийных источников энергопитания.

– Спасибо, первый инженер!

Парквит слегка хромал; обвалившаяся балка, а потом и бетонное перекрытие ему несколько повредило левую ногу, когда вместе с приближенными спешил в подземный бункер.

Этот бункер строили с таким расчетом, чтобы он мог выдержать взрыв термоядерного заряда мощностью в триста тысяч килотонн и любого другого снаряда, кроме разве что ракеты "Сайдвиндер". Если б не бункер, столь многим ааннианцам ни за что не удалось бы спастись от разъяренного монстра. Всего выжило три десятка рептилий. Тридцать рептилий и один человек.

– Значит, у вас было нечто, что вы держали в тайне от всего света? спросил Доминик Роуз, сверхъестественная способность которого всегда падать на четыре лапы спасла его и на этот раз. Просто он решил держаться как можно ближе к командующему, справедливо полагая, что столь высокопоставленной особе постараются не дать погибнуть и препроводят в самое безопасное место. В другое время он, конечно же, попытался бы смыться, но тут выбирать не приходилось. Парквит заметил, что чемоданчик с винтом все еще в руках у негодяя.

– Похоже, ваши ученые чего-то не подрассчитали, да?

– Мы действительно недооценили возможностей чудовища, - скорбно проговорил Парквит.
– Яйцеправитель содрогнется в своем царственном логове, когда узнает о том, что здесь стряслось! Мы оценили интеллект монстра на уровне высокоорганизованного крота, не больше. Мы ошиблись! Однако меня несколько озадачивает то обстоятельство, что чудовище почему-то остановилось, не закончив своего смертоносного дела. В надежности бункера я не уверен. Нам не удастся отсидеться здесь.

– А мне бункер кажется вполне надежным укрытием, - сказал Роуз.

– По всему видно, что ты дурак, - фыркнул Парквит.
– Мы встретились с необычайным явлением, а ты уповаешь на эти жалкие стены и их толщину. Монстр остановился не потому, что наш бункер оказался ему не по зубам. У него какие-то свои планы, я убежден в этом.

Парквит добрался до руин центра управления и связи. От башни ничего не осталось, однако часть оборудования уцелела в нижних этажах. Главнокомандующий наклонился к четвертому инженеру, копавшемуся в обломках.

– Ну что, есть какие-нибудь новости?

– Если наша орбитальная станция сможет принять первую серию сигналов, господин главнокомандующий, и немного усилит их, то новости можно назвать самыми приятными.

– А что говорят специалисты орбитальной станции?

– Ничего не обещают, но говорят, что приложат все усилия.

– Постарайтесь связаться с ними как можно скорее, и я вас награжу императорским пайком!

– Будет сделано, ваше превосходительство!

Существо, с которым Парквит хотел связаться во что бы то ни стало, прозывалось Даурассом Н., Принцем Круга, Длинным Когтем Императора в четырнадцатом квадрате Империи.