– О, Святейший!
– начал докладывать Ренни с подобострастием.
– Два смертника готовы. Я выбрал самых молодых и здоровых, как вы и приказали. Их должны были по-весить ещё вчера вечером и они с радостью согласились на любые эксперименты, лишь бы прожить ещё день.

– Хорошо! Постарайся, как можно незаметнее, доставить их к шестна-дцати часам вот в это помещение.
– Верховный жрец показал на разложенный схеме искомое место.
– И не забывай о повышенной секретности во всём, что связано с работами в подзем-ных выработках. Займись этим лично. Держи под наблюдением всех, кто принимает в этом хотя бы косвенное участие. Можешь идти.

– Слушаюсь, Ваше Святейшество!
– палач, кланяясь, сложился пополам и стал похож на поломанный циркуль. Когда он вышел, Вителла спросил:

– А если опыт не удастся?

– Тогда тот час проведём ещё один опыт. Но уже с тем, кто прошёл по-добное и, как он сам говорил; "Согласен ещё раз побывать в гостях у творца на-шего". Кстати, как этот Халид себя чувствует?

– Превосходно, господин Магистр! По пути к вам я его проведал: мо-лится, отсы-пается и отличается завидным аппетитом. Но если и с ним ничего не получится?

Райгд задумался, потирая свой подбородок. Потом решительно сказал;

– Тогда, скорей всего, прекратим дальнейшие опыты. Я не собираюсь тратить на-прасно время и силы если не получу хотя бы минимального подтвер-ждения случивше-муся.

– Эксперимент будет проводиться с затоплением всего помещения или, как вы и предложили, в отгороженном бассейне?

– Конечно в бассейне. При этом будет прекрасная возможность наблю-дать за те-лами в течении всего времени. Бассейн уже строится. Также подводят воду к специаль-ному резервуару, где она должна предварительно прогреться. Надо ведь приблизить ус-ловия к максимально приближенным. И ты, Вителла: если свободен, спускайся вниз и на месте проследи за всеми тонкостями подго-товки.

– Конечно, свободен! И считайте, что я уже внизу.
– Вителла направился к двери, но та открылась раньше и в кабинет вскочил принц Бутен. Он был ещё растрёпанный и сонный после недавнего пробуждения.

– Ваше Святейшество!
– не обращая внимания на Вителлу, он прошёл прямо к Райгду.
– Я к вам с жалобой на вашего помощника.

– О, Творец!
– притворно ужаснулся жрец.
– Что опять натворил этот "дебошир и пьяница"?

– Вы о ком?
– принц в недоумении остановился.

– А ты о ком?

– Я о Вителле.

– И я о нём же.

– Какой же он дебошир и пьяница?
– продолжал недоумевать принц.

– А за что же на него ещё, кроме этого, можно жаловаться?

– А-а-а…! Ну да, конечно… Но, как ни странно, вчера обошлось без привычных для нас эксцессов. Даже более того, - принц перешёл на довери-тельный тон, - Он вчера ушёл трезвый, раньше всех и даже никого не избил!

– Ай-я-яй!
– Райгд, подыгрывая племяннику, с удивлением уставился на Вителлу.
– Даже не верится… А что ж, в таком случае, он натворил?

– Нечто гораздо худшее!
– принц с прокурорским выражением лица на-правил палец на своего друга.
– Он стал избегать светского общества и, как следствие, не хочет жениться!

– Ну, это уже совсем…, - Райгд притворно всплеснул руками.
– А ведь уже такой большой… Нехорошо, ой как не хорошо!

– О, Творец!
– возмущённый Вителла даже стал заикаться: - А-а в честь ч -чего я должен ж-жениться?!

– Ваше Святейшество! Вы только взгляните на него!
– Бутен сложил руки, взы-вая к справедливости.
– В детстве мы дали друг другу обещание же-ниться в один день. И вот: я скоро женюсь, а он даже не собирается!

– Я?! Обещал?!
– от изумления глаза Вителлы, казалось, вот-вот выско-чат из ор-бит.

– Обещал, обещал, - принц присел на стул и заложил ногу за ногу.
– Я вчера при всём дворе сказал: твоя супруга будет настолько же прекрасна, как и моя. Поэтому я тебе вчера и намекал на церемонии, что если бы моя оказалась некрасивой, то и твоя была бы некрасивой. Если бы моя оказалась прекрасной, а свершившееся превзошло все мои ожидания, то и твоя была бы соответствен-ной. Только теперь встаёт один неразре-шимый вопрос: возможно ли отыскать ещё одну, такую же, несравненную жемчужину? Поэтому можешь выбирать любую, которая тебе нравится. Но сказать о своей избран-нице ты мне должен сегодня, до конца дня. Если ты не выберешь, тогда мы с принцес-сой назовем твою будущую супругу сами. Раз договаривались, значит должны отпразд-но-вать свадьбы одновременно, в один день.

Ошеломлённый декёрл обратился к Райгду:

– Ваше Святейшество, заступитесь! Как можно так издеваться над чело-веком? Даже более того, над ближайшим другом?

– Ну, во-первых, - жрец выразительно хмыкнул.
– Грех считать издева-тельством женитьбу на такой прекрасной женщине, которую, как я понял, соби-раются тебе найти. И которая будет не хуже, чем супруга самого императора! А во-вторых: чего это я дол-жен за тебя заступаться? Я полностью поддерживаю принца в этом вопросе. Тебе дей-ствительно пора жениться.