– Может, колупнём?
– предложила его супруга.

– Ни в коем случае!
– даже испугался Броди и взглянул вверх, где сияла малюсень-кая белая точка над их головами.
– Если мы хоть чуть-чуть раска-чаем люльку, трос и ка-бель могут зацепить наросты и нас попросту завалит обломками!
– Что тогда будем де-лать?
– она направила мощный прожектор прямо вниз.
– По-моему: дна не видно… Или есть что-то?

– Сейчас присмотримся внимательнее.
– Броди достал третью, имевшуюся у них рулетку и привязал к её началу ручной аккумуляторный фонарь. Стали понемногу опус-кать, придерживая размеченное полотно и следя, что бы всё не рухнуло вниз. Покручива-ясь на оси, фонарь освещал проплывающие вверх стены, которые не различались ощути-мым отличием. Лишь на сто шестом метре почти без сомнения различалось четвёртое об-садное кольцо.

– Очень радует равномерность, - пробормотал Броди.
– Но опускаем дальше…

И вот, на сто пятнадцатом метре, круг света уменьшился, давление на по-лотно ру-летки ощу-тимо уменьшилось, и фонарь стал зарываться в нечто, очень похожее на песок.

– Уже дно!
– оживилась Лариса.
– А боковых ответвлений совсем не видно. Как ты думаешь, много ли песка придётся нам доставать, что бы добраться до истинного дна этой шахты?

– Даже боюсь предполагать… Уже, какая огромная глубина и ни одного радиаль-ного отвода. Но то, что это дело рук человеческих и лет ему никак не меньше чем не-сколько тысяч - можно не сомневаться! Значит - будем доставать песок столько, сколько его там есть!
– он стал быстро сматывать рулетку, ещё раз внимательно вглядываясь в ок-ружаю-щие их стены.
– Невзирая на время и средства необходимые для этого. Только на расчи-стку наростов уйдёт несколько дней. К тому же здесь не холодно!

– Да!
– согласилась Лариса, смахивая бисеринки пота, выступившие у неё на лбу.
– При усиленной работе нескольких человек, поднимающих песок в два, а то и в три этапа, сюда придётся провести принудительную вентиляцию.

Фонарь был установлен обратно в гнездо, на борту люльки, и дали ко-манду наверх: "Поднимайте!" Пока стены медленно проплывали вниз, не про-ронили больше ни слова. Всё-таки, только что осмотренный ими ствол - было нечто поразительное и ни разу ими ранее в жизни не виданное. Это творение древних могло шокировать кого угодно своим величием и грандиозностью. Приближаю-щаяся точка света становилась всё больше и больше, и вот уже солнечные лучи упали им на лица, заставив, зажмурится от яркого дневного света. А когда они пообвыкли, и от-крыли глаза, то заметили вокруг их сварной конструкции нескольких незнакомых людей.

– Никак к нам гости?
– спросил Броди у улыбающегося практиканта.

– Я их не знаю, - ответил тот.
– Но вот этот господин уверяет, что вы его ждёте.
– и указал рукой за спину Ларисы. Они оглянулись и увидели человека в маскхалате и в большом мексиканском сомбреро на голове. Но лишь только человек взялся за поля сво-его огромного головного убора, скрывающего всё лицо, как Броди радостно закричал:

– Карл?! Ну конечно! Кто же ещё смог бы так вырядится?! Вот так гости!

– И не гости совсем!
– Пузин снял с головы своё сомбреро.
– А новые работники. Прошу поставить нас на довольствие!

Князь Барги пытался успокоить разнервничавшегося консула:

– Чего вы так кипятитесь? Ну вылетим на четыре дня позже, ничего страшного! Всё равно: какое чудо - приземлиться прямо в нашей столице! Ради этого можно и задер-жаться. Полюбу-емся на их праздник: они обещают очень интересную культурную про-грамму. И надо по-нимать их переживания по поводу организации и сбора тех лиц и пер-сон, что отправятся с нами в Харди. Им ведь тоже необходимо время для сборов.

– Вот это меня больше всего и настораживает!
– признался консул.
– Неизвестно ка-кие личности и в каком количестве отправятся вместе с нами на церемонию бракосоче-та-ния. Среди них минимум половина окажутся шпионами!

– Да полно вам! Да и что им шпионить то? Тем более у нас, в Хардийской империи? Мы для них не больше, чем сырьевой придаток, обеспечивающий их металлом, горючим и продуктами питания.

– Ну не скажите, не скажите!
– консул уселся за стол и нервно забарабанил паль-цами по пухлой папке.
– Среди предоставленных нам списков я с ходу обнаружил не-сколько имён, которые, как мы проинформированы, работают в разведке!

– Прекрасно!
– чуть ли не обрадовался князь.
– Будет возможность отли-читься и нашей службе безопасности. Пусть попотеют, выслеживая и наблюдая. Подобная пере-грузка пойдёт им явно на пользу!

– Мне бы ваш оптимизм!
– устало вздохнул консул.
– Вы во всём пытаетесь найти положительную сторону и совершенно игнорируете отрицательные аспекты.

– Потому-то я и не согласился на вашу должность три года назад!
– засмеялся Барги и напомнил: - Благодаря этому, теперь это ваша головная боль!

– Точно! Вы оказались намного предусмотрительней, чем я.

– Зато вы живёте и работаете в таком прекрасном месте как Хрустальный город. И в этом я вам откровенно завидую. Здесь действительно чудесно. Вы наверняка хорошо уже ознакомились со всеми здешними обычаями и неплохо осведомлены об их истории.

– Приходится!
– развёл руками консул.
– К тому же это жутко интересно.

– Тогда расскажите мне об истории завтрашнего праздника "Лунная свадьба" - по-просил князь.
– Как он возник, когда, что означает для здешних жителей?