— Подожди, не тарахти! — остановил его Заруба. — Что значит нет показаний дальномера? Мы же установили в приборе шкалу расстояний. А что показывают контрольные замеры?

— Их-то я и не привезла, — призналась Юля.

— Как же так?

— Очень просто. Танкисты сломали на последнем заезде измеритель, и вся работа пошла насмарку, — объяснила Юля.

— Да тебя тут сырую без соли съедят! И первый — твой муж. Чтоб меня украли! — в сердцах выпалил Заруба.

О муже Юля уже подумала и — в который раз! — представила себе, как у Игоря вздернутся плечи, на лице появится выражение недоумения, а возможно, и удивления, он произнесет свое излюбленное «Не понимаю!», а потом разразится потоком тирад по поводу «совершенно очевидной безответственности испытателей», — и глаза ее невольно сощурились. Она взглянула на Зарубу и очень сдержанно проговорила:

— Конечно, это все нелепо, но что я могла поделать?

— Ты, наверное, ничего, — согласился Заруба. — А Ачкасов? А Бочкарев? Да они душу могли из них вытряхнуть!

В лабораторию один за другим стали собираться сотрудники. Пришел Резцов, Пахомов. Появилась разносчица чертежей хорошенькая Ирочка Власова. Увидев Юлю, она сразу же бросилась к ней, чмокнула в щеку, весело защебетала:

— Бонжур! Бонжур! Как ты чудесно загорела! Там была хорошая погода?

«Все было», — хотела ответить Юля и неожиданно увидела в дверях лаборатории отца. Генерал Кулешов, попыхивая дымом неизменной сигары, неторопливо вошел в помещение, кивком головы кому-то ответил на приветствие и увидел Юлю. И обрадовался:

— А, вы уже вернулись!

— Я только что с поезда, — ответила Юля.

— Что значит «я»? Ты приехала одна? — удивился Кулешов.

— С Владимиром Георгиевичем.

— Как, он тоже был там? — еще больше удивился Кулешов.

— Два дня.

— И вы даже не соизволили мне позвонить? А почему задерживается Бочкарев? Он что, собирается там зимовать? — засыпал Юлю вопросами Кулешов и взял ее под руку. — А ну-ка, пожалуйста, ко мне!

Так, под руку с отцом, она дошла до двери его кабинета и, уже открывая ее, подумала: «А они, кажется, правда ждут меня с нетерпением». Но заговорила с отцом совершенно о другом:

— Как мама?

— В полной панике. Врачи не разрешают ей ехать на Золотые пески. А ты на самом деле прямо с поезда?

— Буквально.

— А почему не предупредила? Я бы послал машину.

— Владимир Георгиевич дал свою. Кстати, он просил передать тебе привет и сообщить, что сегодня же будет в КБ.

— Вот как? Впрочем, сейчас ты мне все расскажешь поподробней.

Кабинет у Кулешова был богато обставлен старинной мебелью, преимущественно красного дерева. Сам Кулешов сидел за массивным резным полированным столом. Посетителей усаживал в глубокие, мягкие кресла за небольшой столик. Вдоль глухой стены кабинета выстроились, как близнецы, три книжных шкафа. На окнах висели тяжелые гардины. В левом заднем углу стояли часы. В правом — телевизор с широким экраном. Мебель эту Кулешов собирал многие годы. Ни за что не пожелал с ней расстаться даже тогда, когда стало известно, что со временем КБ переедет из старинного особняка в новое помещение.

Зайдя в кабинет, Александр Петрович первым делом распахнул окно и снял фуражку. Потом открыл бутылку боржома, налил в стакан себе, Юле, жестом предложил ей выпить и, отхлебнув несколько глотков сам, сел в кресло за маленький столик.

Юля ожидала, что отец в первую очередь начнет расспрашивать ее о результатах испытаний. Но генерал не спешил с этим вопросом и заинтересовался совершенно иным.

— Так, говоришь, Владимир Георгиевич обещал приехать? А когда? — начал он разговор.

— Время не уточнял.

— Очевидно, раньше второй половины дня не выберется, — решил Кулешов. — Ну а что еще он говорил? Хвалил нас? Ругал?

— Не было ни того, ни другого. Интересовался кое-какими подробностями. А в одной из последних бесед спросил: сами-то мы довольны этой работой?

— Ну и что ты ответила?

— Сказала, что в эту систему вложены три года напряженного труда. Что, в конце концов, заказ министра мы выполнили в срок.

— Не то, Юля, — неодобрительно покачал головой Кулешов. — Сколько мы возимся с этой штукой, ему отлично известно и без тебя. Надо было обратить его внимание на то, что мы применили в системе ряд оригинальных конструкторских решений. Вот что очень важно!

— Это он и сам отметил…

— Сам? Что же ты тогда молчишь? — взметнул брови Кулешов. — Ведь именно об этом я тебя и спрашиваю. Уж раз он что-то отметил, это неспроста. Это очень важно. Ачкасов не последний человек в министерстве. С его мнением считаются.

Сказав это, Кулешов откинулся на спинку кресла и, похлопав себя по карманам тужурки, достал спички. Потом протянул руку к коробке, стоявшей на его большом столе, вытащил из нее сигару, взял ножницы, обрезал у сигары кончик и закурил. Все это он проделал не торопясь, степенно, с выражением глубокой задумчивости на лице. Юля пристальнее вгляделась в лицо отца, и ей вдруг почему-то стало жаль его. То ли потому, что сегодня она особенно ясно увидела набрякшие у него под глазами мешочки, заметила, как еще ниже сползли его щеки, глубже залегли борозды над переносицей и весь он стал почему-то очень похож на нахохлившегося воробья. То ли потому, что он, вместо того чтобы решать сейчас действительно серьезные и важные вопросы, связанные с ее командировкой, занимается выяснением самой, как ей показалось, настоящей ерунды.

— Ну а еще что? С чем еще приехала? — прервал неожиданно мысли Юли Кулешов.

— Еще? — Юля решила сразу начать с главного. — Система, отец, по-прежнему нуждается в серьезной доработке.

Кулешов выпустил из рта густое облако дыма.

— В серьезной? — переспросил он.

— Именно так.

— Чье это мнение?

— Испытателей.

— И только?

— Мое. — И, видя, что Кулешов оставил ее добавление без всякого внимания, добавила: — Ачкасова.

— Он так и сказал?

— Почти. Сказал, что идем мы правильно. Но ходим пока что где-то около.