Найл несколько дней не сомкнул глаз.

Почти трое суток он провел на месте катастрофы, не только организовывая спасательные работы и пытаясь помочь несчастным, но и уничтожая смрадное логово кровожадных крыс.

Кварталам, уничтоженным землетрясением, давно не везло. Издавна за ними укрепилась слава одного из самых мрачных мест в городе, потому что именно здесь прокатилась волна кровавых преступлений, совершенно необъяснимых по своей жестокости.

Все началось, как уже было сказано, с того, что стали исчезать люди. Сперва бесследно пропадали по одиночке, а потом соседи не досчитывались уже целых семей. Истерзанные останки спустя некоторое время выносило на берега реки, и жители города глухо роптали, считая, что все происходит из-за бездействия властей.

Хотя, как всегда, возмущались они совершенно напрасно. Найл прилагал невероятные усилия, но все оказывалось тщетно, поиски злодеев оказывались безрезультатными, потому что преступники умудрялись не оставлять никаких следов.

Сначала в его душу закралось сомнение, и он стал подозревать, что во всем виновны некие коварные смертоносцы, предавшие взаимный Договор.

Но тут же выяснилось, что одновременно с людьми постоянно пропадали и пауки, изуродованные туловища которых всплывали в этом районе города.

Это поразило Найла больше всего. Мало того, что смертоносцы никогда еще не уничтожали друг друга. Их всех связывала между собой телепатическая связь, мощная защита, позволяющая каждому из них в случае опасности по ментальной сети мгновенно передавать сигнал тревоги всему восьмилапому сообществу.

Но найденные останки пропавших смертоносцев красноречиво говорили о том, что перед смертью им было суждено вынести страшные пытки.

Возможно, эта страшная тайна так и осталась бы нераскрыта, если бы не землетрясение.

Огромная трещина, утащившая с собой тысячи жизней, вскрыла и древнюю разветвленную систему канализации, много веков назад проложенную под городскими кварталами.

Найл никогда не слышал о ее существовании, а между тем оказалось, что зловонные лабиринты давно уже служили прибежищем стае огромных крыс. Именно крысы оказались той самой зловещей силой, которая смогла подавлять волю даже пауков-смертоносцев.

Давным-давно, когда Найл только совершал первые походы в Белую башню, электронный разум представил ему картину зарождения жизни на Земле.

Найл с изумлением узнал, что самым древним млекопитающим предком человека была самая обыкновенная крыса, небольшая тварь с гибким позвоночником и длинным хвостом. Около десяти миллионов лет назад большой палец у этих животных разработал подвижность, и это стало залогом их успеха.

Хотя, скорее всего, дело было не только в этом самом большом пальце. В сознании крыс появилось нечто, позволившее им сопротивляться в самой жестокой борьбе.

Сотни других видов живых существ казались созданными более совершенно, но оказались менее приспособлены к борьбе за выживание и вымерли. Крысы вроде бы обречены были на небытие, только рассудок их упорно цеплялся за существование на планете, и потому они захватывали все новые и новые ареалы обитания.

Одна группа, постепенно поднявшись на деревья, превратилась в обезьян, уже отдаленно напоминавших человека.

Другая сохранила свой прежний облик, но сумела выжить, все время приспосабливаясь к меняющимся условиям.

Насколько помнил Найл, крысы все время жили в городе. Те, что обитали на поверхности, часто становились жертвами смертоносцев, пауки очень любили охотиться на грызунов: несмотря на малые размеры, их мясо считалось деликатесом у восьмилапых.

Но одна многочисленная стая ушла под землю и нашла себе пристанище в смрадных коридорах древней канализации.

Именно эти свирепые твари пристрастились к человеческому мясу и смогли так организовывать свои вылазки, что никто не мог объяснить таинственные исчезновения целых семей. Несчастные пропадали под землей, и только их кости потом после дождей через отводы канализации попадали на берега реки. На смертоносцев крысы нападали из чувства мести, терзая и мучая их лишь для собственного удовлетворения. Память кровожадных тварей хранила все.

Долгие годы они служили пищей гигантским паукам и, почувствовав силу, не собирались уже прощать ничего.

Помогло только стихийное бедствие. Гигантский разлом, образовавшийся после катаклизма, вскрыл подземные ходы. Часть крыс сразу погибла, но часть еще пыталась укрыться в одном из сохранившихся убежищ.

Найл проник туда внутрь с небольшим отрядом и обнаружил длинные коридоры, заваленные обглоданными человеческими скелетами.

В углах громоздились горы черепов, и никто не смог бы с уверенностью сказать, сколько жителей города нашло мученическую смерть в этих гнусных местах.

Несмотря на то, что бойцы вооружились жнецами, не так то просто было преодолеть сопротивление оставшихся подземных людоедов.