После пробы сил на постройке бани поселенцы могли начинать основное строительство — дом.

Зима установилась тихая, мягкая. Дни стояли пасмурные, но ласковые, море замерзало все дальше и дальше от берегов и уже не шумело, а только глухо и далеко ворчало по вечерам, обиженно вспыхивая холодными зеркальными бликами на горизонте. Тайга дремуче молчала, засыпанная снегом, и лишь многочисленные следы мелких зверей, грызунов и птиц, разукрасившие свежий снег на другой же день после бурана, говорили о том, что лес живет своей, никогда не угасающей жизнью. Колонисты пекли по утрам лепешки, пили чай из шиповника, вздыхали по мясу и рыбе и, позавтракав, шли на постройку, засунув за поясной ремень топоры. Шествие неизменно замыкал Оболенский. Он очень стеснялся своей беспомощности и старался быть как можно незаметней.

Был он высок, сухощав, нескладен, богобоязнен и всегда удручен. Одежда на нем висела немощными складками, под тяжестью полушубка он сгибался; редкие прямые волосы падали куда попало и всегда у него из-под шапки торчали наивные прядки. Тонкий и длинный нос составлял самую заметную деталь на его белом худощавом лице с испуганными глазами скорбящей божьей матери. Он часто моргал, еще чаще вздыхал, все время потирал руки и производил впечатление навсегда продрогшего и сильно испуганного человека, который если и может чем расположить к себе, то только жалким видом своим.

Товарищи его жалели, а он от этого стеснялся еще больше. Душа у него была честная и добрая.

Редактор небольшой провинциальной газеты, Корней Петрович Оболенский сам не знал, как угодил в ссылку. Все получилось очень странно. В течение некоторого времени к нему в редакцию приходил какой-то господин и приносил печатать объявления о предстоящем открытии в городе синерамы. В объявлении указывался адрес будущей занимательной картины. Адрес, правда, почему-то менялся каждый раз, но никто на это не обратил внимания. Редактор завел знакомство с приезжим господином, тот в свою очередь познакомил Оболенского со своими друзьями, а когда знакомство окрепло, новые друзья попросили редактора разрешить им воспользоваться типографией для печатания афиш и программы. Позже, когда Оболенского арестовали, выяснилось, что в его типографии напечатано много тысяч листовок и прокламаций, а объявления в газете являлись просто-напросто адресами очередной явки для хорошо организованной нелегальной группы социал-демократов.

Корней Петрович мучительно переживал свое горе.

— Подумайте только, господа, как это ужасно! — говорил он, заламывая руки. — Я жил тихой жизнью одинокого человека и вдруг подвергнулся таким мукам и издевательствам. И за что? Ну какой из меня революционер! Нет же, не посмотрели ни на что, дали пять лет ссылки. Пять лет! Это с моим-то здоровьем!

Он скорбно оглядывал свои тонкие бледные руки с синими жилками вспухших вен и брался за топор, как за горячее железо. Но все же тянулся за остальными. Он был добросовестным человеком.

Колонисты срубили и перенесли на себе много деревьев. Вырыли ямы, оттаяли мерзлоту кострами и поставили столбы, на которые положили венцы будущего дома. Потом стали тесать бревна. Корней Петрович всякий раз усиленно плевал на ладони, но топор только сушил ему руки, то и дело отскакивая в сторону. Федосов что-то бурчал себе под нос. Он сам учил Оболенского сперва на ошкуровке бревен, потом на затесе. Но плотник из Оболенского так и не вышел. Тогда ему поручили готовить мох для подкладки, глину и песок для печей.

Вскоре товарищи заметили, что Корней Петрович стал исчезать после работы. Заподозрив неладное, они решили выследить его. Однажды вечером Зотов встал на лыжи и пошел по следу. Лыжня привела его к устью реки. Выглянув из-за деревьев, Зотов увидел, что Оболенский бьет на льду лунку. Когда Корней Петрович лег на живот и уткнулся головой в лунку, Зотов не выдержал и сделал шаг вперед. Но в это время тот поднялся. По лицу его расплывалась хитрая улыбка. Уж не русалку ли увидел он в воде? Корней Петрович вынул из кармана лесу с самодельным крючком, наживил крючок куском лепешки и сел на лед, как заправский рыбак. Он долго сидел, Зотов уже замерз и хотел уходить, как вдруг раздался радостный возглас, и в руках, рыбака забился скользкий налим. Оболенский вскочил и, будучи уверен, что ближе трех верст людей нет, с воодушевлением исполнил вокруг лунки неистовый танец.

Завтракали колонисты, разумеется, рыбой. Оболенский сидел за столом с розовыми от волнения щеками и сам ел гораздо меньше обычного. Он наконец нашел, чем может быть полезен. С этого дня Корней Петрович медленно и верно стал превращаться в заправского рыболова, поставщика вкусной продукции для общего стола колонии.

Но однажды он явился без улова, бледный и растерянный. На вопросы отвечал односложно и неохотно, все время прижимался ближе к печке и смотрел на дверь испуганными глазами. Когда товарищи пристали к нему, как говорится, с ножом к горлу, Корней Петрович задвигал побелевшими губами, показал на дверь и признался:

— Там нечистая сила…

Дальше выяснилось, что, когда он уже в сумерках сделал новую большую лунку и сидел рядом с ней, задумчиво налаживая крючок, вода в лунке вдруг вскипела и оттуда выглянула черная рожа с усами и рогами. По его клятвенному утверждению, рожа многозначительно усмехнулась, произнесла что-то вроде «гм…», а когда он очнулся от обморока, вокруг по-прежнему стояла таинственная тишина, лунка уже затянулась ледком, а изо всех углов притаившегося, потемневшего к вечеру леса на Оболенского смотрели черные морды с блестящими глазами и отовсюду чудилось многозначительное «гм…».