Техники, управляющие оборонительной и огневой системами, повторили команды Варгаса. Весь экипаж корабля пришел в движение. Двери мостика резко разъехались в стороны; вошли двое Темных Ангелов и встали по сторонам от входа. Если корабль возьмут на абордаж, они вместе с техниками, сервиторами и Вар-гасом станут защищать мостик.

Активировав внутреннюю корабельную радиосвязь, Варгас скомандовал:

— Подготовить передний отсек и запустить отделение Альфа «Громовых ястребов» для оборонительного прикрытия. Десантные капсулы подготовить к немедленному запуску!

Затем лорд продолжил руководить специалистами мостика:

— Тактический контроль, покажите текущее положение «Победоносного избавителя» и всех остальных кораблей в системе.

Варгас повернулся к тактическому экрану, на котором ожило голографическое изображение. Планета Гиады занимала центр экрана. Несколько кораблей кружилось над планетой на разной высоте: это были главным образом транспортные суда и перевозчики на стандартных стыковочных орбитах. Они не представляли никакой угрозы для «Победоносного избавителя». Другое дело — оборонительные платформы.

— Как получилось, что вы пропустили эти платформы во время предварительного обследования? — спросил Варгас, сжимая руки в длинных перчатках с крагами.

— Должно быть, их энергетические системы были отключены во время нашего приближения, лорд Варгас. И мы находились слишком далеко для визуального опознания, — отвечал офицер-тактик с явным напряжением в голосе.

Варгаса обеспокоило, что энергосистемы оборонительных платформ оказались выключены, не говоря уже о том, что самих этих платформ в разведданных не было и в помине. Для таких планет, как Гиады, оборонительные платформы — дело, в общем, обычное, но отключение их энергосистем с целью маскировки — это неслыханно. Может ли быть такое, чтобы Падший устроил им ловушку? Что ж, если это ловушка, то глупцы получат гораздо больше проблем, чем могли бы себе представить!

— Кажется, нам предстоит бой серьезнее, чем мы ожидали. Раз так — оно и к лучшему, — заключил Варгас, и в его металлическом голосе прозвучало предвкушение.

Прикоснувшись к розариусу, Варгас накрыл ладонью две висящие там черные жемчужины. Капеллан-дознаватель получал черную жемчужину за каждого Падшего, который сознался в своих грехах и стремился искупить их перед смертью. Сегодня Варгас решительно настроен пленить третьего Падшего, что принесет ему новую награду.

Капеллан-дознаватель вихрем пронесся на наблюдательную палубу мостика. С этой точки его взору предстал весь огромный корабль. Варгас видел, как оживают могучие орудийные батареи, способные с легкостью пробить корпус любого космического судна. Из закрытых отсеков поднялись орудия планетарной бомбардировки, используемые главным образом для подготовки объекта перед высадкой Космического Десанта. Однако сегодня они будут использованы с другой целью, поскольку необходимости разрушения столицы нет. Пока нет.

Двери, закрывавшие громадные торпедные отсеки, разошлись — близился момент залпа. Варгас знал, что экипаж его корабля занял предписанные места у боевых пультов. Кибернетические сервиторы — полулюди-полумашины — выполняли свои запрограммированные обязанности в тех отсеках судна, куда радиация, жара и вакуум не позволяли сунуться никому другому.

Командующий Темных Ангелов выглянул из-за пульта на палубу наблюдения. Боевой корабль сближался с планетой, и сквозь пространство космоса к огромному судну неслись тончайшие световые молнии. «Избавителя» почти накрыл приближающийся торпедный залп. Подсознательно Варгас ухватился за пульт управления обеими руками, готовясь к неизбежному толчку.

— Начинается, — сказал он самому себе.

— Лорд капеллан, столкновение с приближающимися торпедами через двадцать секунд, — доложил офицер-тактик.

Двадцать четыре торпеды неслись сквозь пустоту наперерез курсу «Избавителя». Гражданские транспортные корабли и перевозчики, оказавшиеся между торпедами и их целью, разворачивались, закладывали виражи, резко меняя курс. Они демонстрировали маневренность, присущую боевым кораблям, уворачиваясь от летящего разрушительного вала.

Орудийные башни боевого корабля разразились градом заградительного огня против надвигающейся атаки. Несколько торпед взорвалось; большая их часть, пройдя сквозь залповый огонь «Избавителя», сильно сбилась с курса. Четыре торпеды преодолели заградительный огонь неповрежденными. Взвыли корабельные сирены, возвещая неминуемое столкновение.

— Четыре торпеды остаются на курсе сближения! — прокричал тактик, чтобы его услышали за воем сирен.

— Запустить торпеды. Готовьтесь к столкновению! — Голос капеллана оставался спокойным и ясным.

Рванувшись из пусковых установок, торпеды помчались к оборонительным платформам. «Победонос ный избавитель» заложил крутой вираж влево в попытке подставить вражеским торпедам лучше защищенный броней борт и уберечь открытые пусковые отсеки от несущейся навстречу разрушительной мощи. Не предназначенный для таких маневров «Избавитель» медленно, сопротивляясь неестественному для себя движению, поворачивал нос.

Первая из торпед угодила в середину корабля. Из точки удара запульсировали волны голубой энергии: защитный экран «Избавителя» поглотил большую часть силы взрыва. Он успешно справился и с двумя следующими торпедами, покрыв голубой рябью весь корабль. Четвертая торпеда достигла цели, поразив корпус судна рядом с передним пусковым отсеком. Защитный экран, истощенный предыдущими ударами, был неспособен противостоять еще одному прямому попаданию.

Взрывом вспороло не столь надежную в этом месте броню, и языки пламени охватили пусковой отсек. Обрезки металла, обломки керамитовой облицовки и брызги жидкого огня пронеслись бешеным вихрем и смели весь экипаж отсека. Разрушения усилили взрывы сдетонировавших боеприпасов и контейнеров с топливом. Заработали автоматические пожарные системы, стараясь изолировать и погасить огонь.