— Сигурд, поворачивай. Возьми курс на губернаторский дворец. Садись на парадную площадку, — сказал Микал пилоту.

После того как происходит посвящение Космического Волка и ему имплантируют канис хеликс — гено-код Лемана Русса, — воин становится одним из Сынов Русса. Однако требуется немало времени, чтобы в десантнике проявились все физические изменения. Эти молодые космические десантники именуются Кровавыми Когтями. Неся службу, они обучаются и растут.

Как только они постигают искусство управлять волком, сидящим внутри, и проявляют себя в бою, их статус повышается — они становятся Серыми Охотниками. В этот период некоторые Космические Волки проявляют особые способности. Тогда Серых Охотников обучают пилотировать воздушные суда, водить танки и обращаться с другой боевой и транспортной техникой.

Сигурд — из числа таких Серых Охотников. Микал с каждым сражением все больше доверял интуиции Сигурда и уважал его мастерство.

«Громовой ястреб» заложил крутой вираж и, изменив курс, полетел низко над городом. Оружейные турели на его крыльях быстро вращались, орудия выпускали короткие очереди. Снизу по кораблю палили из легкого оружия, но пули отскакивали от брони, не причиняя вреда.

В кабине зазвучала пронзительная сирена тревоги. В небо взмыли ракеты противовоздушной обороны. Они полетели наперерез «Громовому ястребу», и руки Сигурда запорхали по панели управления, настраивая систему защиты на контрмеры. Затем принялись маневрировать. Сигурд ловко уклонился от трех ракет, преследовавших «Громовой ястреб». К сожалению, четвертая ракета оказалась чрезмерно настойчивой.

— Она вроде стаи фенрисийских волков на охоте, — заметил Сигурд, продолжая маневрировать. — Готовьтесь к столкновению, братья.

Ракета ударила в правое крыло и срезала его на две трети длины. Отрубленная часть, пролетев над корпусом, ударила по вертикальному стабилизатору. Покрытый массивной броней корабль нырнул в сторону Леты; его пассажиров — Космических Волков — с трудом удержали на месте ремни безопасности.

Сигурд отчаянно пытался восстановить управление подбитым кораблем. Взвыла противопожарная сирена: воспламенилось топливо, вытекающее из разрубленного крыла. Сигурд и его экипаж могли бы, катапультировавшись, оказаться в безопасности, но на корабле летели три отделения Серых Охотников и Дредноут в транспортном отсеке. Пилот должен благополучно посадить корабль. Экипаж никогда не бросит пассажиров на произвол судьбы.

До Микала долетел шепот Сигурда:

— Клянусь Руссом, Микал должен поставить нам бочонок эля, когда все это закончится. Причем не тех помоев, что он обычно пьет! Хочу хороший эль.

Второй пилот Сигурда рассмеялся, Микал тоже.

«Громовой ястреб» раскачивался и содрогался, едва не разрываясь на куски. Воздушный корабль мчался навстречу крушению. Сигурд, пытаясь выровнять его, делал все, что было в его силах, но «Громовой Ястреб» получил слишком серьезные повреждения. Они разобьются — мгновенно и громко. Осталось лишь одно, последнее средство, и Сигурд попробует его применить.

До Микала донеслись какие-то неожиданные звуки. Среди привычной какофонии грохота и шума капитан услышал пение. Развернув кресло, он увидел, что Сигурд вместе с экипажем горланят старую фен-рисийскую песню о героических подвигах, мужестве и дружбе. Усмехнувшись, Микал присоединился к ним, и вскоре на борту «Громового ястреба» распевали все Космические Волки.

Они продолжали петь, когда нос корабля со страшной силой врезался в землю. Микал услышал удар и скрежет рвущегося металла, а затем погрузился в кромешную тишину.

Микал очнулся, все еще привязанный к своему креслу. Стены и потолок «Громового ястреба» были искорежены. Капитан увидел несколько боевых братьев, с трудом шевелящихся в ремнях безопасности. Голова кружилась; Сигурд ощущал каждую точку своего тела под ремнями, удержавшими его на месте. Он не представлял, что произошло после первого удара.

Нажав кнопку, разблокировавшую ремни, и расстегнув застежку, он попытался встать. Поднявшись на ноги, Микал пошатнулся и неверной походкой, запинаясь, двинулся вперед. Он уцелел в этом крушении, отделавшись лишь шишками и царапинами, самая глубокая из которых оказалась на лбу. Прикоснувшись к ране пальцами, Микал почувствовал кровь. Но он жив — и это главное.

Аварийная дверь безопасности полностью заблокировала кабину. Эта дверь предназначена для защиты экипажа от огня и обломков. Должно быть, она сработала при ударе. Микал попробовал открыть дверь, но она не поддавалась. Оглядевшись по сторонам в поисках какого-нибудь рычага, чтобы поддеть дверь, он не обнаружил ничего подходящего.

Внезапно раздался пронзительный скрежет металла о металл, настолько громкий, что Микал был вынужден прикрыть уши руками. Повернувшись к источнику шума, он увидел клешню, прорвавшуюся сквозь надстройку «Громового ястреба», а затем стена надстройки просто отлетела в сторону. Рядом с этим вновь образовавшимся выходом стоял огромный Дредноут Гимир.

Микал потряс головой, чтобы восстановить восприятие. Некогда гордый корабль лежит на груде обломков роккрита и стекла, изуродованный, изломанный, словно животное, которому свернули шею. Повсюду вокруг — одни развалины, над которыми в первых лучах рассвета поднимаются клубы дыма.

— Рад видеть, что ты жив, Микал, — произнес Дредноут Гимир.

Микалу показалось, что в голосе, который воспроизводило электронное устройство, прозвучало облегчение.

— Да, Древний, я жив, — сказал Микал, выбрав шись через импровизированный выход.