– Да в какой, на хрен, справочной! Тайга это, понял? Ну, засада полная. Блин, братуха, а ведь ты меня в блудню какую-то втащил.

– Да не тащил я никуда! – разозлился Глеб. – Это еще вопрос, кто из нас псих. Подумаешь, водитель мусорки позвонил…

– Тш-ш-ш! – прошипел Алексей, останавливаясь.

Глеб уперся грудью в его вытянутую руку и послушно замер. Во рту неожиданно сделалось сухо, спина же мгновенно вспотела.

– Назад! – одними губами произнес Алексей, поворачиваясь. – И ти-и-ихо!

Глеб на цыпочках начал подниматься обратно. Миновав запертую дверь квартиры Акундина, он оглянулся и увидел блеснувшие в полоске тусклого света глаза нового знакомого. Там, в глубине этих глаз, бился страх.

«Он тоже ничего не понимает», – с обреченностью подумал Глеб.

Давным-давно, еще в детстве, на даче у бабушки, он случайно увидел, как две мыши забрались в пылесос. Старый аппарат, похожий на торпеду и называвшийся «Буран», стоял за дверью. Глеб сидел в кресле и читал, когда его внимание привлек странный шорох. Оторвавшись от книги (кажется, это был Жюль Верн, «Дети капитана Гранта»), он начал оглядываться и заметил, как мыши одна за другой выскочили из чулана и прямиком побежали к пылесосу, чтобы спрятаться в черной дыре для шланга. Бабушка очень боялась мышей, и Глеб решил сделать доброе дело. Осторожно поднявшись, он снял с гвоздя шланг и быстро подсоединил его к «Бурану». Мыши бросились по шлангу наружу. Их лапки с крохотными коготками скребли изнутри полиэтиленовую трубу. Еще немного – и зверьки вырвались бы на свободу. Поняв это, Глеб включил пылесос. Услышав шум, из кухни появилась бабушка и с удивлением посмотрела на радостно приплясывающего внука со шлангом в руках. Потом, когда пылесос выключили, в полотняном мешке для сбора пыли нашли два серых трупика. Глеб посмотрел на покрытые липкой кашицей мордочки мышей – от давления у них лопнули глаза, – и его вырвало. С тех пор он терпеть не мог пылесосы.

«Мы сейчас как те мыши. Бежим по шлангу, стараемся, напрягаем силы, а в этот момент чья-то рука уже тянется к кнопке», – мелькнула безрадостная мысль.

Глеб всего лишь на секунду отвлекся, представляя себе эту руку и эту кнопку, и тут за его спиной буквально из ниоткуда возник человек в черном и прыгнул на Акундина. Алексея спасло то, что он находился на несколько ступеней ниже нападавшего. Присев, он перебросил через себя черного человека, но не удержался и полетел вслед за ним вниз, на лестничную площадку. Там сразу же завязалась борьба, молчаливая, отчаянная, с глухими ударами, надсадным хаканьем и тихими стонами. Глеб стоял над этой схваткой, точно соляной столб, не в силах двинуться с места. Он никак не мог заставить себя принять решение – броситься ли на помощь Акундину или бежать.

Бежать было стыдно, лезть в драку – страшно.

Тем временем Алексей сумел отбросить от себя нападавшего, вскочил на ноги, готовя атаку, но человек в черном, сообразив, видимо, что врукопашную ему не одолеть сильного и ловкого противника, быстро сунул руку за пазуху. Акундин совершил странный финт, припав на руки и разворачивая корпус. На фоне окна мелькнули его ноги в белых теннисных туфлях. К Глебу отлетел какой-то железный предмет, со стуком ударившийся о бетон ступеней. Действуя скорее инстинктивно, чем осознанно, Глеб присел, пошарил рукой и сжал влажными пальцами холодную рукоять.

«Пистолет!» – понял он, обмирая.

Тяжелый, угловатый, с широким квадратным стволом и толстым глушителем, пистолет был настолько реален, настолько осязаем, грозен и страшен, что Глеба передернуло, как от разряда тока. И тут же ступор прошел. Мысли, чувства, эмоции – все рванулось с бешеной скоростью, замелькало, словно в крутящемся калейдоскопе. Глеб крепко стиснул оружие двумя руками и шагнул с верхней ступеньки…

Черный человек, потеряв пистолет, выхватил нож и сделал глубокий выпад, пытаясь достать Акундина и закончить схватку, прежде чем второй его противник успеет что-то предпринять. Узкий клинок льдисто блеснул в полумраке, полоснув по руке Алексея. Тот яростно выматерился и крикнул Глебу:

– Стреляй! Ну!!

Глеб первый раз в жизни держал в руках реальное оружие. Подняв пистолет на уровень глаз, он вспомнил читанную пару лет назад статью о теории и практике стрельбы и постарался, чтобы темный силуэт атакующего Акундина человека оказался на воображаемой линии, продолжающей ствол, после чего нажал на гладкий спусковой крючок. Но тот, вопреки ожиданиям, даже не сдвинулся с места.

– Стреляй! – снова крикнул Алексей, с трудом уворачиваясь от очередного выпада противника.

Он и черный человек танцевали на небольшой площадке завораживающий танец смерти, и было ясно – победитель в этом жутком танцевальном марафоне будет только один.

Подъезд наполнился шумом – снизу грохотали по ступенькам сразу несколько человек, чьи-то шаги слышались и наверху.

«Это как в игре, – облизнув пересохшие губы, сам себя успокаивал Глеб. – Просто нужно все сделать правильно и не суетиться. Пусть там грохочут, пусть тут машут ножом. Есть миссия. Есть оружие. Секунды бегут, но я успею. Я всегда успеваю. Итак: пистолет. Почему он не стреляет? Предохранитель потому что не снят. Это какая-то фиговина сбоку от ствола. Где? Вот это? Это? Или это?»

Лихорадочно нажимая и пытаясь сдвинуть, повернуть все, что только можно, Глеб нажал какой-то рычажок, и ему под ноги грохнулась продолговатая деталь пистолета.

«Обойма!» – искрой пролетело и кануло во тьму осознание собственной никчемности.

– Мать твою! – закричал Алексей, припав на одно колено – нападавший проткнул ему бедро и теперь готовился добить раненого.

– Второго не упустить! – загремел, отражаясь от стен, властный голос снизу.

И тогда «компьютерный мальчик» Глеб Погодин, «Супер-бета», «Виртуальный киллер» и прочая, и прочая, и прочая, совершил второй в своей жизни необдуманный поступок. Перехватив оружие за круглую трубку глушителя, он с диким воплем не прыгнул даже, а буквально рухнул с лестницы на спину черному человеку, яростно молотя пистолетом как молотком – по голове, шее, плечам…