По небу промелькнула тень и спикировала на блуждавшие по полю огни. Послышались громкие крики; фонари хаотично заметались по окрестностям и затерялись вдали.

Принцесса поежилась: пусть у нее не было оснований любить тех людей, что травили ее весь сегодняшний день, но и такой смерти она им не желала.

— Она вернется? — шепотом спросила девушка.

— Мантикора? Нет. Теперь в ней проснулся инстинкт хищника: она не может не преследовать убегающую жертву. Им повезет, если они успеют добраться до деревни.

— Разве в деревне она их не тронет?

— Нет, там харефы, а мантикора боится трех вещей: заклятия, призраков и харефов.

— Спасибо, Вы спасли мне жизнь, — пробормотала девушка, не сводя взгляда с темного поля, на котором затерялась мантикора.

— Не за что, я всегда рада помочь.

Призрак зажег свой фонарь и осветил дорогу и побелевшее лицо принцессы.

— Позвольте, я провожу Вас.

— А тут еще много… всяких духов, оборотней? — собравшись с духом, спросила Стелла.

— Нет, только я одна. — Она рассмеялась и, словно не заметив, проплыла через дерево.

— А Вы добрый дух?

— Я не дух, я призрак.

Подняв фонарь, призрачная девушка повела ее прочь от пиршественного стола мантикоры.

— А есть разница? — простодушно спросила принцесса.

— Ну, в какой-то степени я тоже дух, низший дух, самый-самый низший. В таких, как я, превращаются те, кого разлучили с телом, у кого еще остались не доделанные на земле дела, кого не хотят, или кто сам не хочет присоединиться к огромной армии душ, ждущих перерождения.

— А Вы…

— А я Тайра. Меня здесь убили.

Вот так просто, сразу и без изысков — «меня здесь убили».

— Но кто? Разбойники?

— Да волки меня загрызли, когда я шла за лекарством к матери. Я до этого в сердцах пожелала одному человеку смерти, — Тайра вздохнула, — сделала очень нехорошую вещь… Перед смертью так и не извинилась.

— И это Вас держит?

Она кивнула.

— Но я обязательно извинюсь. Просто я боюсь посмотреть этому человеку в глаза: мне стыдно.

Фонарь бесшумно покачивался в руке Тайры; свет, пронизывая ее серебристое прозрачное тело, полукругом падал на дорогу, выхватывая из мрака поросшую травой обочину.

— А тут много призраков? — Принцессе еще не доводилось встречать неприкаянные души.

— Хватает. Взять, хотя бы, бедняжку Асайю: она ночами бродит вдоль дороги и плачет. А вот и она, — призрак указал на очертания белой фигуры, застывшей возле одинокого дерева.

— Рановато для призраков, — подумала девушка. — Или осенью они выходят раньше полуночи?

— Асайя, ты все плачешь? Может, уже хватит? — крикнула Тайра и подплыла к ней, на время оставив живую спутницу в темноте.

Всхлипывая, Асайя обернулась и с удивлением посмотрела на Стеллу.

— Не бойся, она хорошая. Я только что спасла ее от мантикоры.

— Да, я видела ее. Она опять жаждет крови.

Кто жаждет крови? Мантикора или она, принцесса?

— Иди сюда, познакомишься. — Тайра потянула «коллегу по несчастью» к дороге. Только теперь девушка заметила, что у нее связаны руки, а на лице и шее — синие полосы.

— Это ее муж так, — пояснила Тайра. — Сначала просто издевался, голодом морил, потом бил, ядом травил — а она все не умирала. Он не выдержал, задушить решил — не получилось. Чуть-чуть. Но он доделывать не стал, прямо так закопал, здесь, под деревом.

С каким цинизмом она об этом говорила, будто о заурядном деле!

— Она плачет, оттого что с ней так поступили? — Она сопротивлялась, но воображение упорно рисовало страшную картину смерти этой женщины, ее крики, мольбы о пощаде…

— Она плачет, потому что его любила. Дура! Я ей сто раз говорила: забудь и отправляйся к другим душам, тут у тебя дела нет, а она не может. Вечно будет торчать у своей могилы!

Асайя тихо всхлипнула и с укором посмотрела на Тайру:

— Сразу видно, ты никогда не любила.

— Но разве можно любить человека, который так с Вами обошелся? — вставила слово Стелла.

— И чьи кости давно сгнили в могиле, — добавила Тайра.

— Это ведь не выбирают; если любила, то все равно любишь, — покачала головой Асайя. — Поэтому мне так больно.