Так что пока оставалась глупая надежда на благоприятный исход, следовало играть по правилам синдиката. История Зоны не знала случаев, чтобы игры с мафией заканчивались не в ее пользу, но статистика утверждала, что хотя бы половина соперников синдиката оставалась в живых. То есть фактически игра сводилась к ничьей и переходила в овертайм, в котором все равно выигрывала мафия, но и противник зарабатывал хотя бы одно очко.

Вот на этот результат и рассчитывал Леший. На одно очко – спасение Леры. А списание долга – это уже вторично. Да и не спишет никто ничего. Десять к одному, что Черный Лис найдет, за что зацепиться, и не засчитает миссию, Леший с такими вариантами сталкивался не раз. Обычная бандитская практика.

Сталкер бросил короткий взгляд на спутника и матюгнулся вновь. Мало своих проблем, еще и чужие взялся решать. Благодетель нашелся! Какого черта взял этот обоз с собой? Чтобы железки угробили его в первой же стычке? Хотя, с другой стороны, с Лешим могут и не угробить. А в поселке шансов у пацана точно не осталось бы. Да и вообще он сам напросился.

Леший выбрался из заболоченной ложбины на невысокий пригорок и окинул взглядом местность. До мыса Серая Лошадь оставалось еще километра три, топать и топать, но огорчало сталкера не это. Ему не нравилось, как ведут себя мелькающие вдалеке биомехи. На первый взгляд они вели себя как обычно, сновали между жестяными зарослями и развалинами поселка Красная Горка, то и дело уезжали в сторону Сюрьевского болота, возвращались, что-то привозили, что-то увозили… в общем, выполняли свою обычную повседневную работу. Непонятную, но вполне привычную опытному глазу. И все-таки сегодня в суете чугунков присутствовал какой-то неуловимый новый штрих. Что-то они делали не так, как обычно. Может быть, чаще, чем всегда, спускались по закопченным дюнам к воде или же сегодня в кузовах носорогов громоздились нестандартные по габаритам грузы? Леший смотрел во все глаза, но никак не мог сообразить, что же его смущает.

– Там опасно, да? – с тревогой в голосе спросил Копейкин. – А что они разгружают? Оружие?

– Оружие? – Леший обернулся к репортеру, проследил за его взглядом и уставился в сторону побережья. – Разгружают? А-а, ну да…

То, чего не заметил опытный сталкер, сумел разглядеть перепуганный новичок. На черном песке, почти сливаясь с берегом, стояли какие-то лодки, из которых боты-андроиды выгружали массивные ящики. Выгружали, забрасывали на борта носорогов, а те увозили груз в сторону болота. Пустые лодки некоторое время оставались на песке, но вскоре начинали извиваться, словно огромные червяки, и сползали в воду. Очутившись целиком на водной глади, лодки врубали моторы и стремительно уходили в открытое море. Леший затребовал у импланта максимальное увеличение и разглядел вдалеке за пеленой серой дымки очертания большого корабля, а вероятнее всего – гидромеха. Видимо, лодки-гидроботы уплывали именно к нему.

– Вот, значит, откуда взялась идея насчет морских грузоперевозок, – пробормотал Леший. – У чугунков подсмотрели. Понимаю. Действительно хорошая идея. Можно серьезный бизнес сделать.

– Что? – встрепенулся Копейкин. – Вы что-то про чугунков сказали? В смысле… про биомехов? Что «у чугунков»? Вы извините, я не расслышал. Их слишком много, да?

– «Да, но», – передразнивая репортера, ответил Леший. – Прорвемся. Им пока не до нас. Вон там пройдем, рядом с насыпью. Дистанция – три шага, помни.

– Да, да, я помню.

– Погнали, – Леший пригнулся и быстрым шагом двинулся вдоль бывшей железнодорожной насыпи.

Копейкин нервно поежился, тоже пригнулся и посеменил следом.

Прорваться ходокам не удалось. Помешали «грузчики». Леший надеялся, что новая партия доставленного лодками хабара отвлечет ботов от сканирования местности, но эти машины умели и работать, и держать в поле зрения все подозрительные объекты.

«Опасность первой степени, – сообщил компьютерный имплант Лешего (с некоторых пор сталкер перестал делить компьютеры у себя в голове на первый и второй, они «спелись» настолько, что необходимость в разделении пропала). – Двадцать три цели вида шагающий бот».

Практически одновременно с предупреждением все двадцать три цели вида «шагающий бот» бросили свои ящики, развернулись в сторону ходоков и подняли оружие. Дистанция получилась минимальная, метров двести, укрытий никаких – кочки, рытвины и канавы не в счет, – а спрятаться за насыпью ходоки просто не успевали. Оставалось играть на опережение, но, чтобы качественно сработать против такого количества целей на открытой местности, требовалось либо двигаться втрое быстрее машин (что нереально даже для Избранного), либо иметь в своем распоряжении хотя бы три ствола. В распоряжении Лешего лишние стволы имелись, но третью руку-то не пристегнешь. К тому же третий ствол он отдал «обозу», который вряд ли мог помочь в сложившейся ситуации. Пришлось Лешему, как обычно, импровизировать, полагаясь только на себя.

Крикнув Копейкину «ложись!», Леший вскинул одновременно «Шторм» и армган, дал короткую очередь из импульсника и сразу же прошил пару ботов лазером. Начало получилось обнадеживающим, задымили четыре цели, но что-то большее на таком расстоянии сталкер сделать не мог. Будь Леший хотя бы в двух десятках метров от ботов, он устроил бы им «чехарду»: сблизился бы на минимальную дистанцию и с помощью военно-полевой акробатики заставил биомехов палить друг в друга. Сталкер уже не раз практиковал такие трюки. Но сейчас боты находились далеко и видели все маневры Лешего как на ладони. Тут хоть стой, хоть падай, хоть кувыркайся – накроют шквалом огня и фамилию не спросят.

Опасение Лешего подтвердилось буквально сразу. Боты открыли шквальный огонь, вынудив прыткого сталкера упасть в ближайшую канаву и вжаться в густую липкую грязь. Укрытие попалось ненадежное, но сменить позицию Леший не мог, лазерные лучи и пули импульсников прожигали и вспарывали воздух в сантиметрах от макушки, не позволяя даже поднять голову. Теперь все, что оставалось ботам, – не снижая интенсивности огня, приблизиться и добить ходоков в упор.

В принципе, когда они приблизятся, Леший мог как раз и проделать свой обычный трюк – взвиться в воздух прямо из «положения лежа», исполнить сальто и, очутившись в тылу у ботов, начать «чехарду», но если рассуждать здраво, план получился слишком рискованный. Боты ведь могли и не подойти на нужную дистанцию. Могли остановиться на полпути и забросать вжавшихся в землю людей гранатами. С некоторых пор в штатном боекомплекте шагающих изделий появилось и такое оружие. Учли хитрые чугунки уроки недавнего прошлого.