Положив правую руку на чемодан, я пытался открыть его, но, заранее сознавая тщетность этого занятия, особого значения ему не придавал — просто клацал замком для очистки совести.

Такси миновало базарную площадь и стало подниматься по старой узкой улочке. Мне вдруг захотелось, чтобы дорога до гостиницы продлилась как можно дольше; я бы согласился не только слушать Болтуна, но и заплатить ему вдвойне за каждый лишний километр, лишь бы дать перерыв мозгам и не на шутку расшалившимся нервам. Предчувствие неприятностей усугубило внезапное появление черного кота из арки старинного дома.

— От же, падлы… поразводили тварей! — ударил по тормозам Болтун и, переключив передачу, перешел с хозяев на животных: — Собаковозки не ездят — бензина не дают, так они стаями… шастают, скоро людей жрать начнут почем зря. А шо? Мяса в стране —… а то, шо есть — сколько стоит? То-то! Кто их… держать будет? Вот и бросаются под колеса, — он пронзительно заржал, задрав голову.

Объяснение его поведению нужно было искать, вероятно, в справочнике по психиатрии. Парень был моложе меня, и я с сочувствием подумал о его пассажирах лет этак через пять. Но машину, как ни странно, он вел с предельной осторожностью и при этом держал приличную скорость.

Мы выехали на нарядную отреставрированную улицу, повернули налево, а «вольво», к моему удивлению, — направо вверх. Неужели они отпустили меня без сопровождения? Не может быть! То обстоятельство, что я возьму такси, а не попрусь с чемоданом на перекладных, вряд ли могло оказаться для них неожиданным. Стал бы Слуга лететь из Москвы, чтобы за здорово живешь расстаться с этой «клюквой»!

Оставалась «девятка».

За кооперативными ларьками напротив кинотеатра стояли цветочные ряды. Решение пришло мгновенно:

— Тормозни-ка, — тронул я водилу за плечо, — цветочков куплю.

Он послушно прижался к бордюру.

— Туда иди, — пальцем ткнул в дальний угол, — там дешевле. У хачиков не бери, понаехало их тут, педерастов!.. — перешел на торговцев с Кавказа.

«Учи свою бабушку, как в бутылочку писать», — подумал я, захлопнув дверцу.

Как ни странно, «девятка», не сбавляя скорости, проскочила мимо и, показав левый поворот, скрылась за домами. Никаких других машин видно не было. Это расстраивало мои планы, но я решил довести задуманное до конца. Перейдя на противоположную сторону улицы, потянулся — так, чтобы отовсюду было видно: я без чемодана (представляю, как заиграло очко у тех, кто за мной следил: оставить чемодан со «сливой» в такси без присмотра!), потом вразвалочку направился к цветочницам.

«Кто?.. Кто?.. Ну, кто же?..» — хотелось обернуться, осмотретъся, встретиться взглядом с этим «невидимкой».

— Покупайте гвоздики, молодой человек, недорого отдам!

Я зашел с тыла, чтобы видеть такси. Болтун полез в капот.

Отлично: я выигрывал минут пять!

«Почему им было не забрать чемодан прямо на вокзале? Когда Хозяин предупредил меня запиской о слежке, он имел в виду своих или чужих? Если своих — значит, меня ведут две группы: его и Слуги. Это, конечно, поднимает меня в цене, но оптимизма не прибавляет», — размышлял я, нюхая цветы.

— Парень, купи хризантемы — совсем свежие, нынче утром срезала…

— Розы, розы!..

Я смотрел на прохожих. Туристы… Мужик с сеткой овощей… Барыги с «дешевыми» сигаретами… Стайка девиц — то ли шлюхи, то ли студентки (впрочем, одно другому не мешает)…

— Понюхайте, как пахнут!

Вон тот, у афиши?.. Нет: из касс выбежала девочка лет десяти, он взял ее за руку, уходят… Так кто же?

— Слушай, дарагой, какая тебе разница? — кавказец обращался ко мне, отвечая на безмолвный вопрос. — Если любит — и хризантемы возьмет, и гвоздику возьмет, купи у меня — по дэсять отдаю, все забирай!

Я направился в дальний угол — по совету Болтуна. Грузинская гвоздика не входила в перечень моих затрат. Купив у старушки букетик бессмертника за семь рублей, я вернулся к машине. Да пошли они все, что мне с ними, детей рожать? Как сказал Юлий Цезарь: пришел — получил — отвалил. И баста!

Я распахнул дверцу, хотел сказать: «Поехали!», но так и застыл с открытым ртом: на сиденье рядом с водителем сидела блондинка сорока лет и смотрела в лобовое стекло. В мою сторону она даже не взглянула.

— Попутчицу нашел, — сообщил Болтун. — Не возражаешь?

Да, ребята действовали с размахом. Отвалила она ему, поди, столько, что если бы я и возразил, то остался бы на тротуаре со своим чужим чемоданом.

— Тогда — пополам! — сказал я хмуро.

Он проглотил, рванул — с места «сорок» — и до самой гостиницы не проронил ни слова: то ли обиделся, то ли не мог изъясняться без мата.

Поездка обошлась мне в стольник. Расплатившись с Болтуном, я вышел из салона, поставил чемодан на тротуар и сунул в открытое окно букет.