— Да ладно тебе, — легкомысленно отмахнулся Чез. — Я шустрый.

— Нас ты, допустим, в этом убедил. Теперь иди и скажи это им, — подколола его Алиса.

Да уж. Обычная быстрота тут не поможет. После того, как Кельнмиир снял психоблок и мои способности порядочно усилились, все отработанные до мельчайших деталей заклинания ушли в историю. Я просто не мог сплетать столь же тонкие потоки как раньше и иногда, начиная создавать, скажем, Универсальный Щит, получал Воздушную Волну. Не получалось у меня управлять энергией, в несколько раз превосходящей мой старый уровень. Всё шло куда-то не туда. Дядя клятвенно заверял меня, что со временем я научусь правильно использовать полученные способности и вновь смогу сплетать сложные заклинания, но сейчас у меня в девяти из десяти раз ничего не получалось или получалось дракон знает что. Мало того, это самое «дракон знает что» запросто могло оказаться заклинанием вовсе не той сферы, на которую я рассчитывал. Таким дурацким образом отныне проявляется моя «великая» способность к сплетению одинаково сильных заклинаний всех четырёх стихий.

— Ладно вам, — прервал я дружескую перебранку. — Мы уже давно отработали стратегию и знаем наперечёт все наши слабые места. Ведь так?

— Так точно, — отрапортовал Чез. — Наше слабое место — ты.

— Ты настоящий друг, — в который раз признал я.

— Тихо, — шикнула Алиса. — Шинс идёт.

Мы поспешно замолкли, и изобразили на лицах искреннюю задумчивость и готовность к поединку. Если задумчивость нам далась с трудом, то готовность получилась очень даже достоверной… у всех, кроме меня.

— А вот и мои лучшие ученики, — провозгласил Шинс, положил в свою сухонькую, но на удивление тяжёлую, руку на моё плечо. — Готовы к соревнованиям?

— Как никогда! — бодро ответил Чез нашему учителю по практической магии, и декану Огненного Факультета.

— Так я и думал, — важно кивнул Шинесимус. — Я на вас надеюсь, ребята. Вы уж не подведите меня.

С ума сойти, вот уже целую неделю мы наблюдаем картину «добрый Шинс», и каждый раз у меня возникает странное ощущение неправильности… как будто спятил один из законов природы, честное слово. Самое обидное, что с остальными учениками он общается как обычно — наказывает, третирует, зверствует, и только с нами чуть ли не за ручку здоровается. На нас уже весь факультет волком смотрит, а он всё продолжает в том же духе. У меня даже возникла мысль, что это он специально над нами издевается, в учебных целях, так сказать. Есть такая штука, психотренинг называется — это когда тебя разными способами пытаются вывести из равновесия. Это очень и очень неприятно, скажу я вам… Совсем недавно подобному испытанию подвергли весь наш курс для того, чтобы вычислить шпиона, проникшего в самое элитное учебное заведение Империи. В результате его вычислил я и то лишь после того, как этот гад устроил нападение на Академию. Зато, должен заметить, учебные показатели нашего курса действительно сильно возросли — мы изучили то, что раньше изучалось несколько лет, всего за пару месяцев. Так что и от издевательств есть определённый толк… Кстати, если задуматься, вся моя жизнь — это один сплошной психотренинг.

— Все вопросы к Заку, — тут же умыл руки Невил.

Нахал. Вот от него я такого предательства никак не ожидал.

— Думаю, Закери нас не подведёт, — улыбнулся Шинс. — Предлагаю вам проследовать на площадку. Уже давно пора начинать.

— Конечно… — протянул я и огляделся по сторонам. — А где Кельнмиир? Что-то я его сегодня не видел.

Высший вампир сильно помог мне и, если быть честным, именно он, а не я, спас всю Академию.

— Вампиры сегодня утром покинули Академию, — отмахнулся Шинс. — И тебе сейчас вовсе не об этом надо думать.

— Но…

— Всё, — прервал меня учитель. — Бегом на поле и чтоб выложились по полной!

Я был настолько удивлён неожиданным исчезновением Кельнмиира, что даже не сразу заметил, как мы прошли сквозь толпу и перешагнули через границу площадки для поединков.

— Дамы и господа! — прогрохотал отдающий металлом голос «автомага» — искусственного магического разума. — Приветствую вас на финале соревнований по дисциплине командного поединка между учениками первого курса. В финале встретятся команды Огненного и Водного Факультетов. Команду Огненного Факультета представляют…

Пока «автомаг» перечислял наши имена, мы проводили окончательную подготовку, в основном морального плана.

— Наив, постарайся не задеть меня, как это было на прошлой тренировке, — тихо попросил Чез. — Не хочу попасть в травмпункт с ни за что ни про что поджаренной задницей.

— Сам виноват, — вступился за брата Невил. — Вечно под ногами путаешься.

— Я?! Под ногами?!

— Как дети малые, честное слово, — хихикнула Алиса и подмигнула мне.

Я слегка смутился. И как мне это воспринимать? Как дружеский жест или она всё-таки одумалась…

— Зак, да хватит уже… — начала вампирша, но продолжить ей не дал «автомаг».

— Прошу учеников выйти на позицию.

Мы моментально прекратили все разговоры и поторопились к своей линии. Опоздание равносильно проигрышу — оно нам надо?

— Приготовиться, — коротко велел «автомаг» и мы послушно накинули на головы капюшоны, которые, как и наши ливреи, являлись хорошей защитой от любой магии. Ну, в разумных пределах, конечно…

Из толпы послышались нестройные крики наших болельщиков:

— Жги!

С лёгкой руки, а точнее — языка, Чеза, призыв «жги» стал своеобразным девизом нашего факультета.

Тем временем толпа скооперировалась и стала скандировать:

— Жги! Жги! Жги!

А через несколько секунд Энергетический Поединочный Купол (ЭПК) полностью отгородил нас и наших противников от звуков внешнего мира. Благодаря этому куполу, зрители были защищены от любых проявлений магии, а мы могли полностью сосредоточиться на поединке — изнутри ЭПК был совершенно непрозрачен и звуконепроницаем.