Если Т-64 имелся на вооружении только Советской Армии, то танки Т-72 поставлялись не только в армии стран Варшавского Договора, но и многие другие государства. Помимо СССР, эти машины производились по лицензии в Чехословакии, Индии, Польше и Югославии. За три десятилетия было построено более 50 000 танков, многие из которых остаются на вооружении сухопутных войск примерно 30 стран. Т-72 имеет характерный для всех советских танков низкий силуэт. С 1988 года все танки были оснащены навесной активной броней. Основное вооружение - 125-мм гладкоствольная пушка Д-81 с автоматом заряжания. Боекомплект включает 45 подкалиберных, бронебойных и осколочно-фугасных выстрелов, 22 из которых - в карусели автомата заряжания. Танки поздних выпусков могут вести огонь управляемыми противотанковыми ракетами 9К119 «Рефлекс» (обозначение НАТО - АТ-11 "Sniper"), эффективными не только против бронетехники с активной броней, но способными поражать маловысотные воздушные цели. Дальность прицельной стрельбы пушки Д-81 - от 100 до 4000 м.

Модификация T-72A отличалась наличием лазерного дальномера и усиленным бронированием корпуса, в Т-72Б была усилена броня лобовой части башни, а в командирском Т-72БК установлены дополнительные радиостанции. В Т-72БМ (объект 187) применили активную броню третьего поколения «Контакт-5», на основе которой впоследствии была создана навесная броня танка Т-90. На экспорт эта машина поставлялась под индексом T-72C и T-72M. В начале 1990-х годов на Западе стало известно о Т-72БК с системой управления огнем, аналогичной установленной на Т-80. Украинские специалисты разрабатывают модель Т-72МП со 120-мм гладкоствольной пушкой стандарта НАТО и новым прицельным оборудованием, а в Чешской Республике на базе Т-72М1 создали T-72CZ с израильской силовой установкой (дизельный двигатель «Перкинс» и трансмиссия «Алисон»). Работы по модернизации танкового парка Т-72 проводятся в Индии, Польше и Хорватии.

Внизу. «Равнение - направо!» Танки Т- 72 на параде дождливым майским днем. Эти машины составляли основу танкового парка Советской Армии с 1970-х годов.

Благодаря газотурбинной силовой установке Т-80 стал самым быстрым советским танком, однако большой расход топлива заметно ограничил запас хода.

В конце 1970-х годов на вооружение Советской Армии начали поступать более совершенные танки Т-80. Их производство было организовано на Кировском заводе в Ленинграде под обозначением объект 219. Разработанный на базе Т-62, он стал первым в СССР танком с газотурбинным двигателем. Этот двигатель был создан в КБ Климова, известном своими разработками в области вертолетного моторостроения.

Двигатель ГТД-1000Т заметно превосходил дизельные двигатели по мощности, однако расход топлива также существенно возрос. Для увеличения объема топливных баков пришлось внести изменения в конструкцию корпуса машины (в сравнении с Т-64 емкость баков была увеличена вдвое). Кроме того, был установлен новый автомат заряжания и торсионная подвеска.

Производство Т-80 с самого начала сопровождалось проблемами, связанными с высокой стоимостью машины и недостаточной надежностью силовой установки. Тем не менее в 1976 году танк был принят на вооружение (за четыре года до начала производства американского М1 «Абрамс»).

Примерно в то же время в харьковском танковом КБ была создана усовершенствованная модель Т-64Б, а затем на его базе - Т-80Б с активной броней, управляемым снарядом «Кобра» и новой системой управления огнем. В течение 1980-х годов в конструкцию Т-80Б были внесены многочисленные изменения. Так, в целях унификации установили башню Т-64Б, а также усовершенствованный двигатель с турбонадцувом и ресурсом, увеличенным до 1000 моточасов. В 1985 году появилась модель с активной броней «Контакт». В середине 1980-х годов КБ Шипунова (г. Тула) разработало ПТУР нового поколения с лазерным наведением 9К112. Эта ракета с дальностью стрельбы до 5000 м способна пробить броню толщиной до 700 мм и может применяться против вертолетов. Новое вооружение разместили в Т-80У, который превзошел по этому показателю Т-64.

Танк Т-80У оснащен системой активной защиты «Контакт-5», а также новой системой управления огнем, которая включила оптический прицел и лазерный дальномер, сопряженные с активным ИК-прицелом и стабилизированным усилителем изображения.

Производство Т-80 на Кировском заводе (Ленинград) было прекращено в 1991 году, однако танк продолжали выпускать небольшими партиями на заводах в Омске и Харькове.

В 2002 году началось производство модификации Т-80УМ-1 («Барс») с системой активной защиты «Штора» или «Арена». РЛС системы «Арена» обнаруживает противотанковые управляемые снаряды на подлете к танку (на дальности 50 и более м) и инициирует подрыв одного из осколочных зарядов, установленных на башне. Таким образом, боевой заряд ПТУР противника разрушается веером осколков до попадания в цель. Система «Штора» отличается наличием усовершенствованной РЛС и системой подавления, которая уводит ПТУР или управляемый снаряд противника с линии прицеливания. По российским стандартам Т-80 довольно дорог в производстве (хотя эта машина существенно дешевле западных аналогов), поэтому основная часть танков производится на экспорт и лишь небольшое их количество поступает на вооружение Российской Армии.

Танки Т-80 применялись в ходе боевых действий в Чечне. Был отмечен высокий расход топлива, а также уязвимость верхней части танка от выстрелов РПГ. В связи с этим тогдашний министр обороны Павел Грачев приказал изменить размещение боеукпадки, которая часто детонировала. В результате в 1997 году на Омском заводе построили прототип танка «Черный орел». На шасси Т-80 установили новую башню с большим углом наклона лобовой брони и изолированным боеприпасным отсеком в кормовой части. Усовершенствованный автомат заряжания позволяет вести огонь с темпом 10~12 выстрелов в минуту.

Командирская модификация Т-80УК. На снимке показан образец с дымовыми гранатометами, лазерными датчиками и системой активной защиты «Штора».

Т-90 с системой защиты «Контакт-5» на башне. Фактически Т-90 является глубокой модернизацией танка Т-72.

Как ни удивительно, но Россия, переживавшая в начале 1990-х годов глубокий финансовый кризис, одновременно разрабатывала две танковые программы. Помимо дорогостоящего Т-80 с газотурбинной силовой установкой, на вооружение Российской Армии был принят Т-90 с дизельным двигателем, который в перспективе должен заменить Т-80. Т-90 представляет собой глубокую модернизацию танка Т-72. В 1988 году в КБ «Уралвагонзавода» (Нижний Тагил), основного производителя Т-72, представили его новую версию - Т-72БМ, или объект 187. На танке была установлена система активной защиты «Контакт-5» и новая система управления огнем. В начале 1990-х была представлена модификация Т-72БУ, которая имела такую же систему управления огнем, как и Т-80.