По сравнению с современными межзвездными кораблями он был настолько мал, что обнаружить его можно было лишь случайно или следуя точным целеуказаниям. Подобные выводы немного успокоили командира, но не усыпили его осторожность. Кто мог поручиться за логику инопланетного разума? Землянам и в голову бы не пришло использовать небольшой, затерявшийся в звездном скоплении корабль в качестве приманки, и все же Антон допускал — они могли пропустить нечто существенное и полным ходом идут в заранее расставленную ловушку. «Что ж, мы готовы к неожиданностям», — подумалось ему.

До последнего времени Антон опасался открытого столкновения с Н-объектами. Но чем дальше раскручивалась невероятная спираль событий, постепенно вовлекавшая экипаж «Арго» в круговорот неведомых катаклизмов, тем острее он понимал — все правила и инструкции не помогут при первом контакте. Все, кроме одного — они должны остаться людьми, но при этом сделать все, чтобы остановить гибельные для Галактики процессы.

— Командир, машины готовы, можно начинать, — доложил Артем.

Антон взглянул на обзорные экраны. Действительно пора, «Арго» уже вошел в границы оцепленной АРК звездной системы.

Корабль появился внезапно — это Киб включил умножители.

— Во имя звезд!.. — воскликнул Семен, когда на экранах появились контуры рукотворной конструкции. — Это на самом деле «Антей»!!!

Антон испытал настоящий шок. Он был чужд суевериям, но острое чувство мистического соприкосновения с прошлым моментально захлестнуло рассудок, заставив чаще биться сердце.

Невероятно…

Такие минуты выпадают раз в жизни.

Перед потрясенными взорами экипажа «Арго» появился узнаваемый контур. Кто из них в детстве не мечтал стать астронавтом? Кто не смотрел фильмы, не зачитывался книгами о космосе? Они хранили в памяти гордые очертания первых фотонных звездолетов Земли, не смея и мечтать, что когда-то встретят один из них в неизведанных глубинах космоса!

Космический корабль приближался, укрупняясь в деталях. Он сильно пострадал, на борту произошла авария, изуродовавшая кормовую часть, но все равно ошибиться было невозможно — это «Антей», пятый крейсер первого колониального флота Земли! Корабль-легенда…

«Арго», не прекращая постепенного торможения, на несколько секунд отключил плотный кокон защитных полей, дав возможность стартовать пяти десантным кораблям. Могучие машины мгновенно перестроились, охватывая полукольцом найденный объект.

Изображение «Антея» вновь укрупнилось, теперь стали видны даже мелкие детали. Вид звездолета сложно описать каким-то одним геометрическим понятием формы. Основной корпус представлял собой цилиндр, но множество надстроек и внешних модулей, таких как сложные системы сканирующих и локационных узлов, превращали корабль в пространственную конструкцию. Первое, что бросалось в глаза, — огромная пробоина в корме и отсутствие чаши фотонного отражателя.

Видимо, уже после катастрофы на корабле произошла серия вторичных взрывов и декомпрессионных выбросов, некоторые участки бронеплит утратили прочность креплений, их частично вспучило, кое-где виднелись небольшие пробоины, наполовину снесенные или деформированные надстройки. На фоне хаоса и разрушений кормовой части звездолета неестественно ровно был закреплен диск посадочного модуля. Средняя и носовая часть звездолета выглядели более благополучно, хотя они также потеряли часть внешних устройств.

— Молчит? — спросил Антон, не в силах оторвать взгляд от экрана.

— Он мертв… — неуверенно ответил Дайк.

Теперь уже не было необходимости в умножителях. Громадная конструкция в сопровождении десантных машин, медленно вращаясь, приближалась к «Арго» — осколок далекого прошлого, частица истории человечества. Антон внезапно подумал, что, если «Антей» все же использовали в качестве приманки, он не сможет простить подобного кощунства…

— Пора! — отрубил он.

Семен, Артем и Дайк молча покинули защитные камеры и пошли к выходу из рубки. Бронескафандры делали их фигуры похожими на роботов начала космической эры.

Десантные машины состыковались с обшивкой «Антея», остановив его вращение, звездные корабли уравняли скорости дрейфа, системы защиты «Арго» выставили силовые поля. Сферическое построение АРК прикрывало границы звездной системы.

От «Арго» отделился еще один десантный корабль.

Через несколько минут он вплотную подлетел к «Антею» и, раскрыв люки, выпустил два десятка кибермеханизмов. Они моментально перебрались на обшивку звездного скитальца и, рассыпавшись цепью, начали исследовать корпус, петляя среди громоздящихся надстроек в поисках исправного входа.

«Группа уже на исходной позиции», — подумал Сергей, завидуя спокойствию сидящего рядом командира.

Его слегка знобило в преддверии близких событий.

Сергей ошибся. Антон не был спокоен, а застывшее на его лице выражение просто не передавало всей гаммы противоречивых чувств, которые испытывал командир «Арго». Он оставался на связи с датчиками корабля, перед глазами застыла паутина координатных сеток, генерируемая в его мозг через охватывающий лоб и виски мыслеобруч. Антон превратился в сплошной комок оголенных нервов, но, готовый отреагировать на любую внешнюю опасность, он знал, что ничем не сможет помочь трем десантникам, когда те перейдут на борт «Антея». Ему было бы несравненно легче, пойди он сам или пошли внутрь кибернетические механизмы, но оба варианта относились к разряду невозможных. Командир не имел права покинуть защищенный корабль, а доверить первый контакт с неведомым кибернетическим механизмам — это в понимании Антона граничило с глупостью.