Затем соорудил над собой из межмирской мантии нечто вроде обширного зонта, высушил себя и свою одежду и с бодрым настроением, разбрызгивая сапогами лужи, поспешил к назначенному для посещения поселку.

Раскинутые по легкому склону взморья строения и в самом деле оказались довольно близко. И уже через четверть часа иномирец располагался на краешке стола забитого до отказа трактира, с интересом прислушиваясь к чрезвычайно оживленному пьяному говору. Как ни странно, но гостя выделили из толпы проворные глаза хозяина заведения, и он, словно узнав важную для этих краев персону, сам поспешил взять заказ:

– Что изволите, господин?

Господину вдруг захотелось всего. И жареных румяных колбасок, которые кто-то ел за соседним столом, и кусков сочной баранины, и прожаренных в духовке клубней картофеля с грибной подливкой. Да и от хорошего вина бы не отказался вкупе с пивом. Чего себе всегда и во всем отказывать? Вечно гонки получаются наперегонки с ветром. И по горяченькому внутренности за время перелета соскучились.

Но вначале вспомнил о духах:

– Есть тут поблизости место, где можно купить свежего, еще горячего хлеба? Буханок сорок, пятьдесят?

– Всенепременно! По соседству находится пекарня, и там работают круглосуточно. Когда желаете и как?

– К окончанию моего ужина пусть будут готовы мешки с хлебом и двое посыльных – помогут отнести к месту ночевки. Справитесь?

– За час – вполне! Что подать на ужин?

– Подай самое изысканное вино, а из еды – все вкусное и аппетитное, что уместится на две большие тарелки.

– Сей момент, уважаемый!

Хозяина словно ветром сдуло. Лишний раз при этом он убедился в своем даре сразу рассмотреть важного клиента: ведь и в трактир вошел сухой из разверзшихся хлябей, и про цену самого изысканного вина не спросил. Несколько странно выглядел заказ такого количества горячего хлеба, но уважения к клиенту от этого не убавилось. Сразу видно – личность. Заплатит любую цену и глазом не моргнет. Но тут уже и владельцу трактира опростоволоситься нельзя, придется в подвал мчаться за вином, которое не стыдно и самому королю подать. Благо хранил для такого случая несколько бутылок.

А Загребной тем временем усиленно прислушивался к ведущимся между соседями диспутам. Несмотря на ночь и весьма ненастную погоду, в поселке намечалось невероятное по своему политическому и общественному накалу мероприятие. Да что там поселок, по местным меркам этот пункт считался полноправным городком, благоустроенным, богатым и довольно славным на побережье. К тому же с правом считаться вольным и не платить налоги в казну баронства Южная Шпора. Разве что название слегка подкачало по звучности: Редкий. Но сами жители вольного города, похоже, так не считали, потому как с особой гордостью называли себя редковчанами.

Жили редковчане многие столетия, придерживаясь старых канонов, традиций и весьма консервативных укладов. Практический каждый свой шаг и действие сверяли с завещаниями предков и ни на шаг не отходили от вечных, незыблемых законов. Прославляя при этом в восклицаниях светлых демонов и с некоторой уважительной опаской упоминая темных. Хотя какая между ними принципиальная разница, люди как следует и не разбирались, потому что жившие когда-то здесь демоны даже в рассказах прапрадедов не упоминались. Мало того, позабылись и сами причины такого единоличного обитания здесь только людей. Ведь смертельные маусты их не беспокоили, а куда подевались жившие здесь в седую старину демоны, никого не волновало.

А вот традиции и обряды волновали основательно. Как раз один из самых редкостных и суровых и должен был церемониально исполниться буквально через час на главной площади Редкого. И обсуждение деталей и предшествующих событий служило основной темой разговоров, дискуссий и даже яростных споров.

Казалось бы, вопрос хоть и существенен для города, но большой сложности вызвать не должен. Прежний губернатор всеми силами пытался остаться на второй срок. А так как должность являлась выборной, то ему совершенно ничего в этом плане не светило: простой народ его ненавидел, знать побаивалась, а рыцари презирали, но тоже… побаивались. Слишком уж страшный и опасный человек был этот виконт Рондольфо. За десять лет своего первого правления он подмял под себя суд, воинскую дружину, монопольную торговлю многими товарами и оказался полным хозяином небольшого, но единственного морского порта на побережье. А это давало ему в руки рычаги управления при распродаже основного потока вяленой и соленой рыбы, на котором зиждилось благосостояние всего Восточного побережья. Мало того, при воцарившемся беззаконии весь криминальный мир теперь работал только на виконта Рондольфо, а зачастившие в порт пираты все свои операции по купле-продаже награбленного проводили только через губернатора.

Казалось бы, срок губернаторства окончен и теперь жители Редкого вздохнут с облегчением. Но не тут-то было! По древним законам и традициям, минуя прямые и повторные выборы, губернатор мог остаться на следующий срок, если пройдет огненные испытания. Испытания несколько абсурдные, не совсем понятные и лишенные на первый взгляд здравого смысла. Заключались они в попытке сожжения старого губернатора в огромном костре на главной площади. Мол, если светлые демоны возжелают продолжения губернаторства, то они погасят костер и не дадут умереть претенденту. Соответственно, если кандидатура не подходит светлым демонам, то они уступают право решать темным, а те с воодушевлением разжигают костер с утроенной силой. Понятно, что решившийся в таком случае обойти законные выборы человек сгорает заживо.

Легко и просто. Но вот тут как раз и пускались в ход те самые дополнительные правила, которые хитрые адвокаты пишут мелким почерком в конце документа. Дрова заготавливал сам претендент, кострище тоже строил он. И самое главное – время для сожжения тоже выбирал претендент. Конечно, существовал и «временн'oй коридор» – в пять суток перед выборами. Да и качество веревок с жесткостью привязки губернатора к лобному месту мог перед поджиганием проверить каждый горожанин. Плюс к вышесказанному четыре внушительных факела бросались сразу на все четыре стороны кострища, и никто больше не имел права приблизиться к нему до тех пор, пока не угаснет последняя головешка и не развеется последний дымок. Крутые правила!