Это поняли и наблюдающие с крыши рыцари.

– Кажется, мы не раскусили самого главного секрета этой крепости, – предположил Виктор.

– Вот и меня мучают такие же сомнения, – отозвался его старший боевой товарищ. – Похоже, что это существо в камне и находилось для того, чтобы защитить твердыню от любой осады. А ты ее выпускать не хотел!

– Раньше не мог подсказать? – съехидничал командир, тоже не в силах отвести взгляд от творящегося в стане врага разрушения и массового убийства. – Мы бы тогда и пушки к крепости не подпустили.

Конечно, мелькали и опасения, что при возвращении анаконда с голоду или злости может и на защитников крепости наброситься. А если и не набросится, то чем прикажете кормить такую тушу? Неужели она вновь впадет в спячку и станет ждать следующего пробуждения? Увы! Инструкций по использованию каменной анаконды устроители крепости не оставили.

Выстрелы тем временем участились до максимума, и это стало приносить определенные результаты. Как ни бронировано оказалось чудовище, все-таки страшные разрывы появились в нескольких местах туловища. Скорость его передвижения стала падать, в результате чего все новые и новые снаряды вонзались в каменную анаконду. Она замедлилась еще больше, со стонущим ревом начав и зубы использовать для попадающихся в пасть людишек.

– Эх! – чуть не плакал от досады Виктор. – Если бы это чудище сразу на пушки бросилось! Или какой командой ее подпихнуть в ту сторону! Вот же глупая бестия! Убьют ведь, как пить дать, убьют!

От переживания и грохота он даже вздрогнул, когда к нему повторно обратился Геберт, не совсем вежливо еще и за руку хватая:

– Ваша светлость! Лаз страшно разворочен, ступеньки многие осыпались, но спуститься можно. От места лежбища анаконды внутрь берега ведет горизонтальный тоннель. Круглый, более двух метров в диаметре. Лейт двинулся по нему с факелом в сопровождении троих разведчиков.

«Вот он – шанс! – мелькнуло в голове у иномирца. – Хотя и не факт, что нам навстречу не попрет вся семейка этих анаконд! Если подобное случится, тогда уж точно окажемся в глухом саркофаге!»

А вслух он отдавал отрывистые команды:

– Всем! Раненых вниз! Опускать в первую очередь! Потом оружие и пищу! Затем отход группами. Последними отступают в здание дозорные со стен. Желательно незаметно, ползком! Барон Готтэ – замыкающим!

И сам первым бросился в подземелье. Ведь только с его магическими возможностями имелся шанс хорошо разведать и осмотреть открытое подземное пространство. А в случае новой опасности оказать ей наиболее достойное сопротивление.

Кажется, наездники духов успели вовремя, чтобы, пользуясь невидимостью, вынырнуть из-за горы на бреющем полете и быстро разобраться в обстановке. Хотя взгляд так и метался во все стороны, пытаясь собрать воедино разрозненные сцены эпической картины. Поразила в первую очередь каменная анаконда, название которой сразу всплыло в памяти, и весьма интенсивно стреляющие орудия. Вначале мелькнула даже мысль, что орудия вместе с помощью прислала императрица Зари Виктория.

Массивная туша гигантского змея, развороченная во многих местах снарядами, уже почти прекратила конвульсивные движения. Под ней, рядом с ней и в отдалении от нее исковерканными куклами застыли сотни трупов людей. Другие сотни искалеченных, полураздавленных с воплями и стонами пытались отползти в сторону или взывали о помощи. Навскидку получалось, что добрая треть расположенной в предгорье армии пала от атаки каменного монстра и разлетающихся снарядных осколков. Добрая часть погибших пострадала от взрывов непосредственных, прямых попаданий в гущу воинов.

При такой диспозиции получалось, что артиллеристы представляют собой противодействующую армии группировку. И если предположить, что это армия королевства Саниеров, то боевые расчеты возле пушек следовало прикрывать. Только вот несколько странно выглядело – при полной кутерьме и беготне вокруг погибающего змея – фактическое игнорирование опасности воинами со стороны пушек.

Окончательно все прояснилось, когда все три орудия резко перенесли свой огонь в сторону крепости. Там как раз последние защитники, покинув свои позиции на стенах, скрытно, почти ползком пробирались и ныряли в массивное, трехэтажное здание. Похоже, решили пересидеть артобстрел в его подвалах. Верное решение, особенно если ими командует Виктор, представитель технического мира Земля.

Тогда как в стане саниеровцев по единой команде, несущейся с противоположного склона, все оставшиеся на ногах воины бросились на помощь своим пострадавшим товарищам. А часть закованных в латы рыцарей огромными двуручными мечами принялась интенсивно добивать издыхающего монстра. Ни о какой атаке на крепость осаждающие в данный момент и подумать не могли. Но зато пушки продолжили с максимальной интенсивностью разрушать крепость. Да и приказы с противоположного склона понеслись самые что ни на есть конкретные: