Рубин ничего не ответила. Она просто посмотрела на полководца. И через несколько секунд он раздраженно пожал мощными плечами.

— Ладно, — бросил он таким тоном, будто женщина только что одолела его в споре. — Но учти, я соглашаюсь только потому, что сам так решил.

— Мы все принимаем решения, — миролюбиво кивнула Хромоногая. — А теперь пошли все обсудим.

— У меня нет желания становиться вождем, — сказала Хромоногая.

— Что?! — изумилась Вилл. — Но я думала… камень… подъемный кран…

— Да, это был очень интересный опыт. С таким устройством башня будет закончена гораздо быстрее. И Когтерукий устроится там и будет править, как он всегда и хотел. И будет для своего народа мудрым правителем.

Теперь настала очередь Когтерукого удивляться.

— Что за игру ты ведешь, Хромоногая?

— Никакой игры. Сейчас неспокойные времена, и для племени орла будет лучше, если его поведет за собой сильный человек вроде тебя. Ты сможешь защитить их и Башню, когда понадобится.

— Мне казалось, вы не поддерживаете такой вид силы, — заметила Тарани. — Я имею в виду мускулы и тому подобное.

— В укреплении собственного тела нет ничего плохого. Физическая сила может принести благо, если используется с умом. Например, для защиты чего-то важного. И мне кажется, когда придет время сражаться, Когтерукий покажет себя как великий полководец.

— Ты хочешь сказать… все пойдет как… как раньше? — мужчина смотрел на старуху с недоумением и надеждой.

— Не совсем как раньше, — строго уточнила Хромоногая. — Ты больше никого не будешь лишать еды. С этого дня люди должны поддерживать твои решения, потому что это хорошие решения, а не потому, что ты заставляешь их или запугиваешь голодом.

— Но…

— Я знаю. Принимать хорошие решения не всегда просто. Но там, откуда я родом, было так. А я буду… скажем так, твоим голосом мудрости. Я буду стоять у тебя за спиной. И когда тебе понадобится мой совет, я охотно тебе его дам.

— Будешь править, оставаясь в тени!

— Нет. Не править, а лишь советовать. И мой первый совет таков: отдай девочкам Осколок.

— Что?! — вскричал Когтерукий.

— Они заслужили право получить его.

— Но… если люди узнают…

— Придется сохранить это в секрете (надеюсь, это будет наш единственный секрет). Наши гостьи волшебницы сумели убедить меня, что это жизненно необходимо. Отдай им Осколок.

— Не отдам! — взгляд Когтерукого сделался тяжел, как Мамонтовый Камень.

И тут неожиданно заговорил Муравьишка.

— Господин Когтерукий, — тихо произнес он. — Отдать его было бы правильнее.

Тарани поглядела на мальчика с удивлением. Что-то в нем изменилось. Он казался не по годам зрелым и мудрым. Как это произошло? Как он так вырос в одночасье, ведь еще пару дней назад он с щенячьим восторгом бегал по пятам за своим кумиром? Теперь он стал похож… на Рубин Хромоногую. Он так же мягко говорил, что правильно, а что нет, и никто не посмел бы ему возразить.

Когтерукий потянулся к мешочку, отвязал его от пояса и бросил на стол.

— Нате, берите.

Тарани испуганно подпрыгнула от его резкого движения.

— Осторожнее! — воскликнула она. — Вы же его разобьете!

— Возьми его, девочка, — сказала Хромоногая. — Вы его заслужили.

Тарани бережно достала Фрагмент из мешочка. Это был небольшой глиняный черепок, коричневый с черно-белой глазурью и узором из орлиных перьев.

— Но он не имеет ничего общего с тем муляжом, который мы сделали! — поразилась Ирма. — Выходит, мы ошиблись!

На лице Корнелии появилась улыбка понимания, и она положила копию на стол, рядом с настоящим Фрагментом. Подделка блестела и переливалась сиянием драгоценных камней. При виде нее Когтерукий затаил дыхание.

— Нет, — сказала Корнелия. — Я думаю, мы сделали все абсолютно правильно. Это как раз то, что люди ожидают увидеть.

Внезапно с улицы раздался звук множества рогов.

— Тревога! — закричал всадник, распахнув дверь в лекарский дом. Тарани торопливо смахнула оба Осколка, фальшивый и настоящий, к себе на колени, чтобы их не увидели посторонние.

— Что там? — Когтерукий был уже на ногах. — Что случилось?

— Приближается шайка разбойников. Кажется, это те самые, что грабят поселения в окрестных горах.

— Что ж, хорошо, — Когтерукий снова оказался в своей стихии. — Трубите общий сбор. Стройтесь в ряды. Выйдем им навстречу с южной стороны Башни — если понадобится, сможем укрыться за ней.

— Но… — глаза всадника перебегали с Когтерукого на Хромоногую. — Кто из вас?..

— Вождем и Хранителем Башни остается Когтерукий, — твердо сказала Рубин. — Настал час полководцу исполнить свой долг, так?