Он резко оттолкнул ее, но Марджори совсем не обиделась. Похоже, ее забавлял такой поворот событий.

Росс бросился за Лесли, а вслед ему раздался громкий и язвительный смех Марджори.

Он догнал молодую женщину почти у лифта, взял за руку.

– Послушай… – начал он звенящим от волнения голосом.

Но Лесли рывком высвободила руку.

– Не трогай меня.

Выражение ее лица было печально-задумчивое.

– Да, но ты чем-то огорчена, – нахмурился Росс.

– Пустяки. Мне совершенно безразлично, с кем ты целуешься.

Однако Росс заметил в ее взгляде растерянность и еще что-то неясное, неопределенное.

– Это совсем не то, что ты думаешь.

– Неужели? – Лесли презрительно посмотрела на него. – И что же я думаю?

– Гмм… – Росс замялся в нерешительности.

– У тебя кровь на губах, – вдруг сказала она. – Скажи своей подружке, что не стоит так усердствовать.

– Что бы я ни говорил, ты ведь мне все равно не поверишь…

– Подожди-ка. – Лесли протянула руку и дотронулась до его рта, а затем посмотрела на свой палец. – Это же не кровь, а помада. Как это я сразу не догадалась!

– Она набросилась на меня, как тигрица. Я никак не ожидал, что…

– Ну конечно. Марджори оказалась нимфоманкой. Она кидается на самых ценных сотрудников прямо в кабинетах. Садится на колени, обнимает, целует. А ты, безусловно, ни при чем.

– Все произошло именно так, как я сказал. И я хочу, чтобы ты верила мне.

Ее глаза сузились.

– Росс, ты не обязан передо мной оправдываться. Я не желаю вмешиваться в твою жизнь. Но в следующий раз придумай какое-нибудь более убедительное объяснение. С этой версией я уже знакома.

– О чем это ты?

– Мой бывший жених поведал мне аналогичную историю, когда я застала его с женщиной. Это случилось два года назад и тоже под Рождество.

А началось все тогда с одной-единственной фразы. Лесли и сейчас отлично помнила, как это было. Они вместе с Уитни подъезжали к гаражу, куда она собиралась поставить машину. Откинув резким движением головы волосы назад, чтобы те не лезли в глаза, Уитни повернулся к ней со странным выражением на лице. Он убавил громкость магнитофона, откуда неслись неистовые звуки очередного хита «Ролинг стоунз», и спросил:

– Лесли, а что, у Тимоти с Энн Нортон роман?

Сестра едва не расхохоталась.

– Уитни! Ты с ума сошел! Надо же сказать такое!

Немного озадаченный тем, что Лесли не допускает даже мысли об этом, он с минуту молчал, но потом все-таки продолжил:

– А по-моему, да. – Уитни опять повернулся к ней в нерешительности, и она заметила, что он чуть покраснел.

– Да с чего ты это взял?

Лесли была совершенно спокойна. Произошло какое-то недоразумение, и все скоро прояснится. Правда, разговорить Уитни будет сложновато. Она считала, что брат держится несколько отстраненно, однако объясняла это издержками подросткового возраста: он чрезмерно увлекался поп-музыкой, вечно запирался у себя в комнате, хмуро и односложно отвечал на вопросы.

– Не знаю, стоило ли мне вообще заводить этот разговор.

Вот тут в сердце Лесли закралась тревога. В теплой машине ее неожиданно пробрал озноб, и одновременно она почувствовала, как горячая кровь бросилась ей в лицо. Лесли обратила внимание, что у Уитни на рубашке оторвалась пуговица – как будто сейчас это было крайне важно.

– Продолжай, Уитни.

Это явилось концом начала и началом конца. Энн Нортон и Тимоти. Энн была новой сотрудницей в юридической фирме жениха Лесли, который являлся одним из старших партнеров. Молодая, красивая – протеже его друга, – она часто появлялась на вечеринках. По характеру во многом Энн Нортон была точной копией Тимоти и полной противоположностью Лесли. Обладая проницательным умом, эта особа была холодна и энергична, всегда носила безукоризненные деловые костюмы и целеустремленно двигалась к намеченной цели.

Лесли было забавно наблюдать за Энн Нортон. Она даже старалась проникнуться к ней симпатией, поскольку, по словам Тимоти, новая сотрудница уже проявила себя незаменимой помощницей в делах фирмы. Однако в тот день, когда Уитни рассказал сестре, что видел, как Энн Нортон и Тимоти пылко обнимались на крыльце его дома, все сразу же приобрело значение, причем весьма существенное.

Лесли немедленно поговорила обо всем с женихом. Но тот лишь отшучивался, уверяя ее, что мальчик неправильно растолковал простой дружеский жест. Тогда она ему поверила.

А потом было Рождество. Замерзшая, усталая, но безмерно счастливая, она приехала к Тимоти пораньше, чтобы помочь приготовиться к приему гостей. Открыв дверь своим ключом, Лесли вошла в дом и остановилась в дверях гостиной как вкопанная. Подарки выпали из ее рук на пушистый ковер.

Энн стояла, прислонившись к стене, и призывно улыбалась. Тимоти приблизился к ней, взял ее голову – осторожно, бережно, нежно, точно так же, как много раз сжимал ладонями голову Лесли, – и склонился…