– Ты уверен? – вполголоса спросил Хеммет.

– Более чем. Старик не выглядел выжившим из ума, завтра с утра они решительно настроены нас прикончить.

– Почему тогда они не прикончили их, – Хеммет взглядом указал на задремавшего профессора, – сразу как захватили? Как будто они знали, что мы за ними придем.

– Понятия не имею. Но предлагаю решать эти шарады потом. Сейчас нам надо побыстрее уносить отсюда ноги.

– У тебя есть план?

– Конечно.
–  Я достал из-под куртки выпрошенный под видом ритуальной утвари походный набор инструментов взломщика.

– Засов, может и мощный, но заклепки, на которых он держится, не толще мизинца, а железо здесь отвратительное – болотное, ручной ковки.

– Они услышат звук напильника.

– В грозу то? – я кивнул на надвигавшиеся со стороны котловины низкие тучи, – здесь хоть и Сахара, но испаряемая болотами вода обеспечивает дожди в оазисе и на его склонах. Хеммет кивнул.

– Отлично, будем работать по очереди. Один пилит, второй следит за охраной.

Я не ошибся. Заклепки не выдержали и часа. Начавшаяся гроза заглушила скрип отодвигаемой решетки, и мы вылезли на поверхность незамеченными. Один за другим мы проскользнули в проход в дальнем конце, что вел к комнате, где я выслушивал наш приговор. Старейшина ушел, и мы спокойно и без лишнего шума забрали наши вещи.

– Проклятье, – зашептал Хеммет, – тут нет ни винтовок, ни патронов.

– Некогда искать, куда они их задевали, – отмахнулся я, – хватит моего маузера.

– Хорошо, тогда бежим вниз.

– Погоди… – я достал блокнот и стал переписывать буквы с потрескавшейся каменной плиты на дальней стене комнаты.

– Ты что, идиот! – зашипел Хеммет, – брось сейчас же, и бежим.

– Это важно… еще минуту.

– Прекрати, сейчас не время для научных забав…

Я внес последние штрихи, и убрал блокнот.

– Вот теперь бежим.

Мы нырнули в проход. Почти сразу началась круто шедшая вниз лестница. По бокам виднелись ниши и целые штреки, уходившие в скалу. В них лежали продолговатые рогожные свертки. Эльза ухватилась за один из них рукой и тут же отдернула.

– Т-там… там скелет, – прошептала она, – мертвец…

– Конечно. Это же склеп, – пояснил я, – кладбище. Естественно, что там скелеты. И если мы не хотим составить им компанию, то нам очень стоит поторопиться.

Проход начал ветвиться, и мы двигались наугад, ориентируясь по дувшим в лицо сквознякам. К счастью среди наших вещей был фонарик.

– Стойте! – поднял руку Хеммет. Мы замерли.

– Слушайте… - Я прислушался. Ошибки быть не могло, в подземелье мы были не одни. Сверху доносились шаги. Они приближались и шагавших ног, похоже, было много.

– Погоня?
–  Хеммет кивнул.

– Кому-то приспичило заглянуть в нашу яму. И обнаружить, что она пуста.

– Тогда бежим, – скомандовал я. Эльза схватила меня за рукав. Я обернулся.

– Помните о своем обещании, – прошептала она.

– Но я ничего, не…

– Пожалуйста, – она посмотрела мне в глаза и быстро зашагала вниз. Я про себя чертыхнулся, и побежал вместе со всеми.

Наши преследователи явно лучше ориентировались в подземелье и быстро нагоняли. Я расстегнул кобуру маузера. Впереди замаячила стена дождя. Надежная охрана нижнего входа сладко спала в боковой нише, и не проснулась, даже когда мы прогрохотали ботинками в полудюжине метров от них. Мы выбежали через расселину. Воздух был сырым и пах грибами и какой-то растительностью. Вокруг громоздились россыпи камней. Дальше от входа местность быстро понижалась. Судя по всему, мы находились у подножия ограждавшей котловину гряды. В полумраке я разглядел стоявшие у входа в пещеру две каменные статуи, изображавшие архангелов с мечами. Мы пробежали между ними и начали спускаться. Идти по скользким от дождя камням было непросто, и стало ясно, что нас вот-вот догонят.

– Будем отстреливаться, – распорядился Хеммет, – в проходе им некуда деваться. Я кивнул и постарался занять позицию поудобнее. Синклер вооружился булыжником. Замерцали огни факелов. Преследователи столпились у входа в пещеру и, переговариваясь, вглядывались в дождливую темноту снаружи.

– Почему они не идут дальше? – пробормотал Хеммет, – не грозы же испугались.

– Не знаю, но отсюда стрелять бесполезно, я не попаду… Слишком темно. Один из преследователей робко вышел из пещеры сделал несколько шагов и остановился между вкопанными статуями. Позади меня полуживой от побоев Михал оступился, упал на камни и многосложно и содержательно выругался на родном польском языке. Эльза попыталась зажать ему рот, но было поздно. Нас услышали. Вышедший наружу воин сделал несколько шагов, пытаясь нас разглядеть, пересек невидимую линию между скульптур и немедленно сзади донеслись испуганные и возмущенные крики. Воин тотчас же отступил.

– Кажется, они бояться выходить из пещеры, – я опустил маузер, и вытер лицо от струившейся воды.

– Какое-то суеверие? – прошептал Хеммет.

– Или эти места чем-то опасны? – добавила Эльза. Профессор Пикколо только невнятно фыркнул.

– Не знаю. Видимо табу… Запрет пересекать рубеж между скульптурами, охраняющими вход в пещеру. Нам это только на пользу. Похоже, гнаться за нами дальше они не намерены.

Словно в подтверждение, воин убрался под своды пещеры и огни факелов стали меркнуть.