В Центре завыли сирены, началась суета, больше похожая на панику. Полуодетые солдаты толпой бросились в арсенал, часовые на башнях изготовились к бою, но ару не двигались.

Наконец, командирам удалось прекратить беготню и из распахнувшихся настежь ворот хлынула масса машин и солдат. Они торопливо рассыпались перед стеной, щелкая затворами и готовясь открыть огонь. Ару по-прежнему стояли совершенно спокойно. Растерявшись, солдаты опустили оружие. Затем, подчиняясь окрикам командиров, они построились, преграждая дорогу к воротам, не доходя до ару метров тридцати. Те вели себя странно, но никакой враждебности не проявляли и, подумав, офицеры приказали не открывать огня.

Через минуту к воротам выбежал спешно вызванный Инсу Кари. Он решил не беспокоить сонного правителя, а лично разобраться со столь странным делом.

Кари не знал, что, оберегая ничтожный покой Нэйса, он совершил смертельную ошибку.

Когда Инсу показался на надвратной галерее, в толпе ару произошли странные изменения. Они построились длинным прямоугольником прямо напротив его — их разделяло примерно метров сто. Солдаты вновь вскинули автоматы, но ару по-прежнему не реагировали. Подумав, Инсу решил, что они явились к резиденции победителя, чтобы сложить оружие и тем символически окончить войну. Такой ее конец показался ему необычайно возвышенным и благородным. Тем не менее, вооружившись мегафоном, он спросил, что им нужно здесь.

Откуда-то из-за строя появился очень старый ару, в нелепом балахоне до пят и шляпе, которая, казалось, окончательно прибивает его щуплое тело к земле. Но его голос оказался неожиданно сильным.

— Мы пришли, чтобы потребовать от Нэйса Анкуса ответа за все его злодеяния. Пусть он и все его приспешники сложат оружие — и мы поступим с ними по справедливости. Если же вы окажете сопротивление — никто из вас, ни здесь, ни на самых отдаленных пределах мира не останется в живых. Пусть сам тиран выйдет сюда и отдастся в наши руки!

Инсу настолько ошалел, что смог лишь открыть рот и застыл с самым глупым видом. Ару здесь собралось больше сотни, все отлично вооруженные — но любой выстрел с их стороны стал бы для них самоубийством. Солдаты — их тут было тысячи полторы — построились у ворот в пять рядов, держа автоматы наизготовку. Перед ними встали наземные боевые машины — небольшие, с гранеными броневыми корпусами, плоские, невысокие — едва по пояс человеку, а вместе с башней — по грудь. Башни со спаренными пулеметами блестели линзами камер и перископов, над ними торчали антенны. За башней, в двух бронированных коробах, помещалось восемь управляемых ракет. Эти машины использовали свое оружие с эффективностью, недоступной для человека или файа, и их здесь было больше двадцати. Их моторы работали, приземистые корпуса на шести толстых колесах могли в один миг ринуться вперед. На броне густо блестели клинки режущих шипов.

За ними монолитной стеной стояли солдаты с автоматами наперевес, а за ними, словно утесы, громоздились башни-доты — стволы пулеметов нацелены, на галереях между ними — черно от изготовившихся стрелков. Вверху жужжали моторы вызванных Контрольным Центром автовертолетов — на их подвесках поблескивали ракеты. Этих летающих убийц собралось уже не меньше дюжины и все время появлялись новые. А ару на площади всего лишь жалкая сотня… но внезапно Инсу испугался — почему так холодно и страшно блестят глаза этих мохнатых тварей?

Вдруг он заметил на другом конце площади колонну автомобилей. Старый ару в окружении нескольких охранников неторопливо заковылял к ней, утратив всякий интерес к происходящему, но остальные не двигались. Машины, судя по вычурным гербам на бортах, принадлежали городской мэрии. Мэр Тар-Акталы считался самым верным сторонником Организации из всех старорежимных сановников, но Инсу вдруг понял, что ару не могли попасть в столицу без помощи ее властей, и значит…

Он оглянулся на офицеров — столь же растерянных, как и он сам. На галерее стоял еще десяток солдат, готовых в любое мгновение открыть огонь. Он попытался отдать этот приказ, но лишь беззвучно хватал ртом воздух. Наконец, ему удалось поднять руку и он стал нелепо тыкать ей в собравшихся ару.

Солдаты с удивлением смотрели на его конвульсии, но старый ару оказался более догадливым — он сел в бронированный автомобиль, который немедленно тронулся с места. Командир ару сделал резкий знак. По всей их толпе разом прошло движение — ару взводили затворы.

Инсу опомнился и толкнул стоявшего рядом капитана. Тот, наконец поняв его, повернулся, поднимая руку и открывая рот — и вдруг отшатнулся, дергая пальцами и бледнея на глазах. Из его горла ручьем хлынула ярко-алая кровь, заливая мундир, и он с деревянным стуком упал.

Вырвав автомат у оторопевшего солдата, Инсу прицелился в парня на крыше дома напротив — тот перезаряжал бесшумную винтовку. В этот миг снайпер вновь выстрелил. Пуля пробила плечо Инсу, крепко зацепив сустав. Кари попятился, выронив оружие, хватаясь за воздух, шатаясь, пытаясь дотянуться до рукоятки своего пистолета и задыхаясь от адской боли. В тот же миг первая шеренга ару упала на бетон, вторая — на колено, третья вскинула оружие. Все одновременно они открыли огонь.

Двадцать кумулятивных гранат ару поразили наземные боевые машины, в один миг превратив их в кучи полыхающего железного лома. Семьдесят коротких автоматов строчили непрерывно. Их очереди в считанные секунды скосили и снесли с ног всю середину стены солдат. Те покатились по бетону, падая друг на друга и корчась в агонии — спеша, никто из них не успел надеть тяжелые шлемы и панцири. Они не успели даже опомниться — передние погибли быстрее, чем успели спустить курки, задним мешали падающие тела, а затем они тоже падали, так и не успев ничего понять.