Техники из экипажа «Посейдона» поработали на славу: пластиковые гарнитуры, выданные каждому из одноклассников Томми, позволяли видеть слегка упрощенную, но все-таки настоящую картинку из шлема боевого скафандра. И слышать переговоры в общем канале. Поэтому с момента отрыва «Кречетов» от посадочного квадрата и до посадки обратно полетом рулили наши пассажиры. Они запрашивали разрешение на взлет, беседовали с диспетчерами орбитальных крепостей и Башни, а также выполняли простенькие задачки по ориентированию. Зрелище учебной атаки специально оставленного без пассажира Марка на патрульную четверку «Торнадо» вызвало в детях такой шквал эмоций, что после приземления из «Кречетов» их пришлось выковыривать.

Подарив каждому из них на память майку с эмблемой Демонов, мы с Ириной отвезли их обратно к школе и сдали на руки умирающим от беспокойства родителям. Томми, пожав мне руку, серьезно посмотрел мне в глаза и вздохнул:

— Сегодня был самый счастливый день в моей жизни. Спасибо вам, Демоны! Теперь мы знаем вас гораздо лучше, чем раньше. И будем волноваться за вас еще больше. Берегите себя, ладно? А вы, Тень, держите спину командира! Он у вас один…

— Я очень стараюсь, малыш! — Ира присела перед ним на корточки. — Понимаешь, он для меня больше, чем командир. Я его очень люблю! Так же, как ты свою Лизу! И когда мы разберемся с Циклопами, я выйду за него замуж…

— Тогда я за него спокоен… — сделал вывод пацан и, отойдя от бота подальше, на прощание помахал нам рукой…

— Знаешь, я бы хотела родить тебе такого же серьезного мальчугана… — мечтательно улыбнувшись, мысленно прошептала мне Иришка, когда мы, подняв «Каплю» в воздух, полетели на базу. — И забыть о войне. Ты молодец, что привез меня в эту школу. Мне стало так тепло на душе, что хочется плакать…

— …в общем, босс, другого варианта я не вижу…

— Бен! Ты… уверен? — справившись с удивлением, поинтересовался банкир.

— Угу. Научить Зомби летать на уровне модификантов Харитонова мы не сможем: не позволит исходный материал. Да, в теории, можно найти и использовать как сырье несколько десятков отставных пилотов, но это все равно не решит основной проблемы. Рожденный ползать летать не сможет…

— Я могу оплатить услуги лучших инструкторов… — попробовал возразить Брайан.

— И что? Не забывайте, что наши Зомби — это не искины, и одной программой на всех тут не обойдешься. Каждый из тех мозгов, которые мы вкладываем в их тела, необходимо обучать. А среди наших доноров гениальных пилотов нет. И негениальных — тоже. Маргиналы, сэр. Да, убив кучу времени и сил, в них можно вбить простейшие навыки управления боевыми машинами, но Демонов-пилотов своими Зомби мы не переплюнем. Поэтому выход один: использовать наши изделия там, где они ГАРАНТИРОВАННО окажутся лучше.

— И для этого я должен идти на поклон к Харитонову?! — возмутился Олсен.

— Почему вы? И почему на поклон? — ошарашенно спросил Гронер. — Я думаю, что при правильном подходе к решению вопроса Харитонов прибежит к вам сам!

— Как это?

— Я бы использовал генерала Белоцерковского, Если мне не изменяет память, то Анатолий Павлович — однокашник господина Мак-Грегора, а значит, сможет заинтересовать его еще одним проектом…

— Мак-Грегор уже сделал ставку, Бен! — перебил своего помощника банкир. — Зачем ему вписываться куда-то еще?

— Девять Демонов на всю Конфедерацию — это ничтожно мало. Это не сила, а намек на нее. Естественно, пока. Поэтому слишком неустойчивая опора для политика, который собирается выиграть очередные выборы. Пока Демоны умудряются защищать Окраину, Мак-Грегор на коне. Стоит им потерять хотя бы одну планету — и недовольство электората способно смести Председателя со своего кресла быстрее, чем он успеет выговорить слово «мама»! А проект «Зомби» не потребует начальных вложений, смены выбранного курса или серьезного изменения уже оплаченной им пиар-кампании. Достаточно пары фраз, одного удачного абордажа с участием наших изделий, пары красивых роликов по головидео — и обыватель будет искренне считать, что Зомби и Демоны — это две грани одного и того же кристалла. Да Харитонову даже машины переделывать не надо — в стандартном «Кречете» два кресла! Посадите рядом с модификантом Зомби, и экипаж нового типа готов.

— Хорошо. Допустим, Мак-Грегор и Харитонов согласились, и мы вписались в Проект. Что дальше? — задумчиво поглядывая на подчиненного, поинтересовался Брайан. — Выпуск жалких девяти Зомби под имеющиеся сейчас экипажи моих вложений не оправдает! И даже двух сотен, необходимых для укомплектования Третьей Очереди, о которой недавно заикнулся бригадный генерал Роммель, — тоже…

— Ого! Я об этом не слышал… — встрепенулся Гронер. — Харитонов на месте не стоит…