— Дарушка, наш Дарушка приехал! Нашел нас! Наконец-то! Вот теперь-то у нас всё будет хорошо!! Нет, не просто хорошо, а великолепно!!!

Не ожидавший от своего извечного противника столь горячего приема, Дар обернулся ко мне, выдавил из себя смущенную улыбку и неловко накрыл блаженно зажмурившегося кота ладонью.

Расслабился. Зря это он…

Извернувшись, Степка изо всех сил цапнул почесывающий его палец, оттолкнулся и сиганул мне на плечо. Зашатавшись, я едва устояла на ногах. Кошак же, немного потоптавшись, сполз ко мне на руки, злобно уставился на ошеломленного парня, ощерился и рявкнул:

— Ну и где тебя всё это время бесы носили?!! А? Где??

Дар беззвучно открыл и закрыл рот, а Степка, между тем, насупившись, продолжил:

— Ты, конечно, большой молодец! Вот просто герой! Скачешь по всей Синедолии, подвиги совершаешь. А что? Невесту в тереме, в гадючнике этом, запер — и порядок! Никто не мешает спасать благодарное человечество от лютых врагов! Ну а мы? О нас-то ты подумал?!

— Степа, замолчи, — простонала я. — Замолчи сей же миг!

— И не подумаю, — отрезал кот. Неодобрительно покосившись на меня, спрыгнул с моих рук на стоящий рядом ажурный столик и, зорко поглядывая на нас, предупредил: — И не вздумайте мне рот зажимать! На этот случай я меры предосторожности принял. Всё, всё скажу!!

— Перестань немедленно!

— Не перестану! Даже и не проси! — и уже Дару, сурово-пресурово: — Пока ты, спаситель отечества, невесть где прохлаждался да сабелькой махал, нас и чокнутый маньяк похищал — заметь, прямо из терема твоего проклятущего, — и оборотни в полон брали, и нежить убивала! Держали нас в заточении — и в башнях, и в подземельях, и в иных мирах. Кровь нашу лили, мучили. Грудь белую копьями острыми пронзали! Славочку демон знает во что превратили. Зельями травили разными. Да ещё и жениться все поголовно требовали! Извращенцы проклятые! Всем мы со Славочкой занадобились! А ты… где ты был всё это время, а? Почему нас бросил?! Ну, ничего, ничего, вот прогонит тебя Славочка прочь поганой метелкой — будешь знать! Мы, хвала Богам, нынче женихами не обижены!!!

Я закрыла глаза и застонала сквозь зубы. И где, спрашивается, были мои мозги, когда я надумала обучать своего кота человеческой речи? А Степке теперь впору на ярмарках выступать, зазывалой на лежалый товар…

Если, конечно, ревнивый Дар прежде не развеет его по ветру за "женихов".

— Дар, не убивай Степку, — обреченно попросила я, не открывая глаз, — парню и так пришлось нелегко. Не обижайся на него, пожалуйста. Он сам не знает, что несет! Это я во всем виновата. Прости меня.

Не тут-то было. Кот придушенно мявкнул и возмущенно прогудел:

— Это кто не знает, что несет? Это я-то не знаю?!! Даже и не мечтай!

— Степ, я тебя сейчас сама прибью, — устало посулила я.

— Ну и останешься одна-одинешенька в целом мире, — "утешил" меня кошак. Вот ведь поганец какой. Устроил скандал, а теперь доволен собою сверх всякой меры: мохнатый негодяй называет это "раскачать ситуацию". Похоже, на этот раз он дораскачивается…

— Ну почему же одна? — Дар, с интересом прислушивавшийся к нашей беседе, одной рукой ухватил меня за локоть, другой притянул к себе и поцеловал в висок. — Со мною она останется. А всех ваших женихов я сам разгоню. Вот ещё придумали — за чужой невестой ухлестывать! Верно, Славик? — по голосу моего чародея я слышала, что тот не злится. Я недоверчиво подняла глаза — и правда, его губы слегка улыбались.

— Э! Э! Э! — попятился от нас Степка. — Вы это что? Опять спелись? Двое на одного, да? Эх, Славка, не ожидал я от тебя!

Вдруг Дар, не выпуская моей руки, присел на корточки, так, что его лицо оказалось на одном уровне со Степиной настороженной мордочкой. Кот тревожно затоптался на месте. Я испуганно дернулась, но чародей слегка стиснул мою руку, успокаивая.

— Что ты, что? — забормотал кошак.

— Степ, — серьезно сказал парень, — ты на меня не сердись, пожалуйста. Да, я знаю, что кругом виноват — и перед Славкой, и перед тобой, но вы меня простите, ладно? Я с твоей хозяйки больше глаз не спущу, честное слово! — почесал изумленно пискнувшему коту грудку, поднялся и, вздохнув, схватил меня в охапку и понес к изрядно помятому ложу: — А ты давай не скачи. Полежи, пока Зоран не придет. Ты, кстати, часом, не знаешь точный состав зелья, которым тебя тут пичкают?

— Да откуда? — растерянно протянула я, чувствуя себя совершенно оглушенной и разбитой. — У эльфов полно растений, о которых я прежде даже не слыхала… впрочем, можно уточнить у магистра Бранниана — не думаю, что он откажет. Только я его боюсь.

— Не бойся, — Дар погладил меня по щеке. — Мы к твоему магистру Зорана зашлем. Пусть разбирается.

— Дар, а что происходит? — робко поинтересовалась я. — Ты что, и вправду за мною приехал? Тебя не останавливает, что я…

— Ты человек, — с нажимом перебил меня чародей, — и не смей повторять всякие глупости.

— Но…

— Слав, я тебя прошу, — чародей серьезно и убедительно посмотрел мне в глаза, — не спорь со мною. Потом мы с тобой обо всем поговорим, всё обсудим. Нам ещё столько всего предстоит… один мой братец со своим посольством дорогого стоит. Но пока мы с Зораном не приведем тебя в порядок, ни о чем другом я даже думать не хочу.

— Постой, — я резко села, чуть не врезавшись лбом с челюсть склонившегося надо мною Дара, — ты что, на самом деле знаешь, как меня вылечить?!! Ты это не просто так сказал? Ну, чтобы я успокоилась и перестала брыкаться?