Одной из важнейших и характерных форм первобытной религии был анимизм (от латинских слов «анима» — душа, «анимус» — дух), т.е. вера в душу и ее загробную жизнь. О появлении этой веры свидетельствуют погребения верхнего (позднего) палеолита, эпохи кроманьонца, т.е. вполне разумного человека. Здесь уже встречаются захоронения человека в сильно скорченном положении, с коленями, подогнутыми почти к самому подбородку. Такое положение достигалось лишь при специальном, намеренном связывании трупа. Подобные погребения людей с ногами и руками, прижатыми к телу, еще не так давно наблюдались у ряда современных отсталых племен (например, у эскимосов, папуасов и др.). Этот обряд тщательного связывания или спеленания покойника был связан с верой в загробную жизнь мертвеца, с боязнью, что он может встать из могилы и причинить вред живущим. Мы можем предположить, что сходные верования возникли и у первобытного человека.

При раскопках попадаются захоронения людей, покрытых красным веществом, по-видимому охрой. Окрашивание трупа в красный цвет также имело связь с верой в загробную жизнь. В представлениях многих отсталых племен красная краска и сейчас является символом огня или крови, т.е. жизни.

В погребениях находят каменные и костяные орудия, оружие, части туш животных, украшения и другие приношения покойнику, которые, по представлению древних людей, должны были служить ему в загробном мире.

В 1953 г. в Костенках, под Воронежем, были раскопаны остатки верхнепалеолитического жилища, к которому примыкала овальная пристройка из костей мамонтов. Это было погребальное сооружение, своего рода первобытный склеп, имевший четыре метра в длину и полтора метра в ширину. В центре погребальной камеры был обнаружен скелет пожилого кроманьонца. Мертвец сидел лицом к юго-востоку. Кости его ног сохранили свое первоначальное положение. Куски упавшего и расколовшегося черепа были найдены рядом. По заключению скульптора-антрополога М.М.Герасимова, труп был посажен в погребальную камеру связанным, с резко согнутыми и прижатыми к животу ногами.

Костенковское погребение свидетельствует о наличии первобытных погребальных обрядов у позднепалеолитических людей, живших примерно 40-15 тысяч лет назад и имевших уже черты современного физического типа человека. В свою очередь развивавшийся заупокойный культ и подобная погребальная обрядность- результат появления страха перед умершим, появления веры в сверхъестественное, т.е. религии. Несомненно, что древние обитатели костенковских поселений уже верили в душу и загробную жизнь и, опасаясь своих мертвецов, хоронили их в связанном положении, чтоб лишить возможности выбраться наружу и потянуть за собою живых.

Погребения обставляются, а иногда заваливаются камнями, особенно голова покойника. Древние погребальные обряды выражали не только заботу об умершем, но и явное стремление сородичей обезвредить мертвеца, которому приписывались все житейские несчастья, не имеющие прямого виновника.

Намогильные холмы или груды тяжелых камней, каменные плиты, давшие впоследствии надгробную скульптуру, — все это восходит к первобытной мере предосторожности.

Из страха перед покойником возникли впоследствии и другие обычаи: закрывать умершему глаза, чтобы он не высмотрел себе жертвы, а также выносить его из дому окольными путями и ногами вперед, чтобы он не нашел дороги обратно. У чукчей Крайнего Севера издавна выработался следующий обычай: прежде чем уехать на оленях с похорон, они совершали колдовские действия с целью помешать мертвецу догнать людей: огнивом они дважды проводили по снегу черту, полагая, что в первом случае отделяют себя от покойника каменной стеной, во втором — еще огненной рекой.

У одного из африканских племен, несмотря на весьма почтительное обращение с умершим, есть обычай перед самыми похоронами класть его спиной кверху и задавать основательную трепку палками, чтобы мертвец заранее знал, что его постигнет, если он вздумает досаждать оставшимся в живых родственникам.

Вера в загробную жизнь, в существование у человека души, подобно другим религиозным воззрениям первобытного общества, закрепляла гнетущую зависимость людей от грозных сил природы, мешала им правильно познать самих себя и окружающий мир, чтобы активно бороться с препятствиями, овладевать природой, подчинять ее своим целям и тем облегчать себе жизнь. Религия сковывала живую мысль людей, задерживала прогрессивное общественное развитие, которое неуклонно продвигалось вперед вопреки ее догмам и запретам. 

Как уже было сказано, вначале люди не считали душу бестелесным, божественным существом, а наделяли ее материальными качествами и всеми потребностями человека, полагая, что, переселившись в иной мир, душа будет продолжать вести образ жизни живого человека. Поэтому в местах захоронений родственники снабжали умершего всем, чем он пользовался при жизни, погребая с покойником пищу, воду и вещи, которые были нужны или особенно дороги ему.

Американские индейцы при похоронах пели:

Обнаруженные в конце прошлого века близ реки Вуоксы карельские могильники эпохи разложения первобытно-общинного строя свидетельствуют, что и в могилу карела клались домашняя утварь и вещи, которыми умерший чаще всего пользовался при жизни. В мужских могилах обнаружены топоры, конские удила, копья и наконечники стрел, в женских — пряслица (от прялок), серпы, ножницы для стрижки овец. Следовательно, по представлениям карелов, в загробном мире мужчины будут рубить деревья, охотиться, сражаться с врагами, а женщины — прясть, жать хлеб, стричь овец, т.е. выполнять работы, привычные для них в земной жизни.