– Попытайся, – уклончиво ответил я.

– Шантаж приносит мне тридцать четыре тысячи в год, – сообщил он. – Половина твоя.

– Как ни крути, но с шантажом покончено.

– Наверно, ты прав, – тяжело вздохнул он. – Жаль, что и говорить. А ведь дурные деньги могут так пригодиться, особенно при таком горячем дельце. Вот Френк, например, умеет, выкручивая руки, задешево покупать землю, да и получать наличные. Так столько тебе надо, Бойд?

– Мне нужен козел отпущения, оригинал письма Холли и двадцать кусков.

– С первым проще всего, – проворчал он. – На это дело мы отрядим Френка. Ладно, есть у меня и оригинал письма. Но двадцать кусков, Бойд?

– В данном случае это недорого.

– Я не в том положении, чтобы торговаться. Но мы еще не обговорили одну простенькую подробность. – Он вышел из-за стойки бара. – Револьвер у тебя с собой, Бойд?

– Конечно.

– Тогда мы можем начинать.

– Первым делом я хочу получить письмо.

Он мрачно усмехнулся:

– Догадываюсь. Сейчас принесу.

Когда он вышел, Нейл поднял голову и уставился на меня.

– Моя башка! – хрипло пробормотал он. – Что тут, черт возьми, случилось?

– Когда ты валялся на полу, Бен врезал ногой тебе по голове, – объяснил я.

– Подонок! После всего, что я для него сделал!

Я вынул из кобуры 38-й калибр и опустил его к правому бедру.

– Через минуту он еще и не то с тобой сделает, – весело пообещал я. – Отведет тебе роль козла отпущения, станешь ты и шантажистом и убийцей.

Нейл смотрел на меня, и выражение недоверия медленно сползало с его лица.

– Дьявольщина, как он сможет это сделать?

– Очень легко, – заверил я его.

Уошберн вернулся с конвертом в руках, который кинул мне. Я поймал его свободной рукой.

– Проверь, в готовности ли оружие, Бойд. И хорошенько все обдумай! – Он говорил как бравый полковник, который набирался боевого опыта в вашингтонских кабинетах.

Открыв конверт, я извлек из него три листа тонкой бумаги. Почерк был нервный и ломаный, но достаточно разборчивый. Я бегло пробежал текст, пока не дошел до подписи в конце «Холли Райc». Да, письмо было подлинным. Подняв глаза, я понял, какого свалял дурака. Уошберн вернулся к удобной позиции за стойкой бара. Револьвер в его правой руке держал меня на мушке.

– Никаких резких движений! – весело крикнул он. – Медленно разведи пальцы. Пусть револьвер упадет на пол.

Я расслабил пальцы, и револьвер скользнул к моим ногам. Уошберн удовлетворенно кивнул и расплылся в широкой довольной улыбке.

– Как ты себя чувствуешь, Френк? – заботливо поинтересовался он.

– Жить буду, – выдавил тот.

– Прости за то, что так случилось. У меня на самом деле не было выбора. Я старался убедить Бойда, но, к сожалению, не получилось.

– Плохи дела! – прохрипел Нейл.

– Ты прав, – изящно повел плечами Уошберн. – Передо мной стоит серьезная проблема, Нейл, и очень важно, чтобы ты понял ее во всех деталях. Бойд знает, что я шантажировал остальных и убил Барроу. Сомневаюсь, чтобы он смог доказать свои обвинения, но, если он откроет пасть и все выложит капитану Шеллу, мне придется несладко. Но мы с ним заключили сделку. Тебе отводится роль убийцы. Частью сделки, хотя Бойд об этом еще и не знает, является необходимость убить тебя. Конечно, в порядке самозащиты, что я как очевидец и засвидетельствую. Ты следишь за моей мыслью, Френк?

– Слежу, – прохрипел Нейл. – Ты гнусный сукин сын!

– Но в предложении Бойда есть пара негативных моментов, – продолжил Уошберн. – С шантажом покончено, но он требует двадцать кусков, а это чертовски внушительная сумма. Но – и вот тут тебе предоставляется прекрасная возможность, старина, – у нас есть альтернатива. В альтернативном сценарии ты остаешься жить и, кроме того, получаешь пятьдесят процентов будущего дохода от шантажа.

– Так что же я должен сделать? – плаксиво простонал Нейл. – Убить Бойда?

– Я всегда считал тебя чертовски сообразительным! – восхищенно глянул на него Уошберн.

– Значит, он будет моим убийцей? – недоверчиво переспросил я.

– Меня бы это устроило, – вздохнул грустно Уошберн, – но думаю, что придется действовать по-другому. Нет, это невозможно. Но ты частный детектив, Бойд, и, скорее всего, у тебя куча врагов. Так что, когда твой труп выловят из канала или из тому подобного места, все решат, что кто-то из недоброжелателей свел с тобой счеты.

– Не сработает, – заявил я, больше с надеждой, чем с уверенностью.