На космической станции, вращающейся на орбите Урана, четверо космонавтов-монтажников готовятся встретить 2205 год. Неожиданно им приходит сообщение, что кто-то из них четверых — андроид, изображающий человека. Якобы андроиды призваны вытеснить земных гастарбайтеров на работах в космосе. Начавшись как шутка, выяснение, кто из космонавтов — робот, перерастает в серьезную драму с разоблачениями...
– От Земли до Мегапура долетела эта дура, - пробормотал человек с интернациональным именем Эжен Букин и выпустил из толстого баллона струю хвойного аэрозоля.
Близился 2205 год. Новенькая станция Мегапур болталась возле Урана в ожидании транспорта с персоналом. Большой жилой отсек, лаборатории, гидропонная ферма, стыковочные узлы для нескольких космических барж и бесчисленное множество вспомогательных узлов и конструкций - всё было десять раз проверено, налажено и готово к работе.
На главном экране крутилась виртуальная ёлочка в шарах и бусах.
– Какой-то дрянью несёт, - заметил бригадир Чавчаридзе, потянув внушительным носом. Огромный, грузный, он напоминал старого ньюфаундленда.
– Здесь у нас на Мегапуре вот такой вонизм, в натуре, - прокомментировал Эжен.
– Между прочим, сами просили новогоднее настроение.
– Так настроение ж, а не химию эту...
На столе в диспетчерской красовались пузатая бутылка шампанского и живописная россыпь колбасных брикетов. Праздничный стол дополняла банка селёдки в винном соусе.
В углу раскрылась дверца в коммуникационную шахту. Из переплетения труб, шлангов и кабелей выглянула круглая физиономия Сашки Барботько, которой клочкастая рыжая бородка придавала слегка безумный вид. К розовой щеке прилип волосатый комок пыли.
Он выложил на пол ободранный разводной ключ, следом выбрался сам и аккуратно закрыл дверцу. Барботько все делал тщательно: это была первая станция на его счету.
Четвертый наладчик, щуплый чернявый Николай Ларионов, недоверчиво крутил в руках бутылку с устрашающей надписью «Наливка пессимиста» и читал мелкие буковки этикетки так внимательно, словно это была инструкция по пользованию ядерным реактором.
Бригадир тяжело подошел к панели экранов, задумчиво перебрал ракурсы спутников, добиваясь самого впечатляющего вида. Вывесил на левый боковой экран Оберона, на правый - Миранду. Ёлочку на главном виде заменил ехидной рожей Санта-Клауса. И столь же многозначительно удалился в переплетение коридоров.
Как всегда под конец работы наладчики мучались вынужденным бездельем; от этого казалось, что где-то непременно что-нибудь забыли, и то один, то другой принимался мучать настройки, дёргать проводку или гонять датчики. До сдачи объекта оставалось меньше суток.
Агрегат связи противно засвистел песенку про Новый год.
– Подойдите кто-нибудь!
– издалека крикнул Чавчаридзе. Ларионов оставил бутылку и, пританцовывая, двинулся к передатчику.
Одутловатая физиономия диспетчера Станюкова в окошке дальней связи плыла и дергалась.
– Мужики, вы как там?
– Да всё путем вроде. Ждем-с.
– А-а, - диспетчер облизал губы толстым нездоровым языком.
– А тут это... ну как бы...
Он торопливо зыркнул по сторонам, словно боясь, что его подслушают. Ларионов насторожился.
Позади гулко протопал Чавчаридзе. Скрежетнула в диспетчерской железка. Станюков потёр мясистый нос.
– Тут это, мужики... такое дело...
* * *
На основном экране зазывно покачивала бёдрами поп-дива Милашка Сью. В таком масштабе её загорелые прелести выглядели несколько устрашающе.
Барботько сосредоточенно привинчивал боковую панель кондиционера.
– Мужики, у нас на базе андроид, - сказал Ларионов.
Эжен скосил на него зеленый глаз и с чувством продекламировал:
– Роботу у Мегапура ни минуты перекура.
Чавчаридзе надорвал упаковку белковой колбасы.
– Вы не поняли, мужики? Андроид у нас на базе, - повторил Ларионов тоном выше, и в голосе его прорезалась нехорошая нотка.
– Конечно, - умиротворяюще прогудел Чавчаридзе.
– Он спрятался в контейнере с унитазами и собирается завоевать Уран, чтобы основать там колонию техноорганизмов...
И заинтересованно уставился в экран, где Милашка Сью медленно стаскивала ворох кружев с круглой попки.
– Если бы, - нервно засмеялся Ларионов.
– Он собирается заложить нас профинспекции.
Барботько уронил гаечный ключ. Чавчаридзе ошеломлённо выключил Милашку.
– Так, - сказал он.
– Приехали. Это тебе Станюков сказал?
– Ну да. Говорит, бригады теперь комплектуются тремя людьми и одним андроидом. У роботов стоит блок, чтобы доносили в профинспекцию, если кто без лицензии работает или по просроченной.
Наладчики быстро переглянулись.
– То есть как это, - протянул Эжен, - Ты хочешь сказать, андроид - один из нас?..