– Зак, я хочу уходить, - он говорил свистящим шепотом, глаза его горели, а на щеках пламенели лихорадочные пятна.
– Черт, ты не понимаешь, это единственная возможность. Там все не так! Можно жрать от пуза, еды хватит на всех. Там нет банд, понимаешь? Не надо платить налог и не боишься проснуться с перерезанным горлом. И не надо копаться в этой дерьмовой вонючей свалке.

– Не сыпь песок!
– сплюнул Зак.
– Таких городов не существует, сказки все это.

– Да что ты понимаешь! Там был бункер - они десять лет после войны просидели под землей. У них и электричество есть, и топлива полно.

Про бункеры Зак тоже, конечно, слышал. Только, говорят, все бункеры уже давно разграблены. Кроме тех, которые совсем занесло песком.

– Они хорошую пищу под землей выращивают. Гидропоника, называется, - с жаром, но так же тихо продолжал Крис.
– Мы-то уже после войны родились, а мне отец рассказывал. Он такие вещи раньше видел. И жизнь приличную видел. Он мне говорил, как туда добраться. Только одному не дойти: там вокруг выжженная земля. И мутанты.

– Не знаю, Крис...
– Зак не хотел признаваться, что история задела его за живое.
– Я тут местечко себе нашел, там, похоже, еще никто не ковырялся. И мне еще долг Шону отдавать...

– Да брось ты, ну, даже если ничего не получится, никто твое место не займет. А если мы найдем Оазис, представляешь? На кой гремль тебе тогда эта свалка!

Они вышли на рассвете. Вечером на привале Зак получил удар камнем по затылку. А Кен получил еще одного раба.

То, что Крис - наемник бандитов, вербующий рабочую силу, Зак понял, как только пришел в себя. Жалко лишь было, что провели его как идиота - на сказочке для младенцев.

Рабов содержали в бывшем кемпинге с дурацким названием "Счастливое детство". Буква "Ч" на ржавой вывеске висела вверх тормашками и мерно поскрипывала на ветру.

Зака втолкнули в один из вонючих бараков, где прямо на полу в грудах тряпья сидели и лежали голодные оборванные мужчины - от двенадцати до сорока. Старше не было - видимо, не выживали. Оказавшись в смрадном полумраке, Зак растерянно мялся у входа, когда сбоку вынырнул огромный парень со свернутым носом:

– Ну? И как же тебя угораздило впасть в "Детство"?
– грозно осведомился он.

– Вляпаться в "Детство", - уточнил из темноты тонкий голос и захихикал.

Впрочем, среди рабов не было свар: им хватало изнурительной работы от рассвета до темноты.

Старожилы рассказывали, что до Войны в кемпинге отдыхали на каникулах дети. Правда, что такое каникулы, никто из них объяснить не мог, поэтому Зак расценивал название как особо изощренное издевательство. О побеге он думал постоянно.

Он еще бежал когда огромная собака прыгнула прямо из машины ему на спину. Зак ткнулся лицом в песок, перевернулся и вскинул руки, бестолково пытаясь защитить лицо. Но псы у Кена вышколены были превосходно, зверь и не собирался без повода рвать горло хозяйской собственности. Он лишь наступил тяжелыми лапами мальчишке на грудь и оскалился, капая горячей слюной ему на шею.

Среди затянутых в кожу надсмотрщиков показался сам Кен. В отличие от большинства главарей, он не расплылся на дармовых харчах и выглядел поджарым и резким.

– Беглец, - оскалился Кен. Он выглядел почти довольным.
– И куда же ты бежал?

Взгляд Зака остановился на пистолете за поясом бандита. Огнестрельное оружие стало редкостью, применяли его лишь в самом крайнем случае, обычно достаточно было припугнуть. Но Зак слышал, как пользоваться пистолетом и невольная мысль зашевелилась в его голове.

Кен пнул его тяжелым ботинком; сделал знак оттащить пса.

– За тобой должок, беглец, - взглядом змеи следил он за поднимающимся Заком.
– Мы потратили немало горючки, чтобы догнать тебя. А теперь еще повезем в лагерь на машине. Прикинь, раб, ты поедешь на моторе.

Молодчики в открытом автомобиле загоготали.

– Чем ты будешь отдавать должок?
– продолжал издеваться Кен над медленно поднимающимся Заком.
– Может, мне забрать у тебя глаз? А может, ухо? Руки и ноги тебе еще понадобятся в поле... А может...

Бандиты заржали еще громче.

Мальчишка поднял глаза. Терять было нечего, и он от души смачно плюнул в ненавистную физиономию.

Кен отреагировал мгновенно. Выхватив пистолет, он с размаху опустил его на голову раба. Перед глазами Зака сверкнула яростная вспышка, и земля рванулась ему навстречу.

Его качнуло к Кену, прямо перед глазами оказался торчащий из-за пояса пистолет. Не осознавая, что делает, Зак машинально рванул к себе оружие. Вцепился в бандита, чтобы не упасть, поудобнее перехватил холодную рукоять. Секунды, пока никто, включая и самого главаря, не понял, что происходит, хватило рабу, чтобы стать хозяином положения. Зак ткнул стволом в затянутый черной кожей бок.