– Наверное, совпадение, – неуверенно предположил новоиспеченный магир.

Сегодня он вел себя тише воды, ниже травы. Вчера, выпив лишнего, волшебник так разошелся, что устроил в харчевне небольшое торнадо. А хозяин заведения выставил дебоширу счет на пятьдесят золотых монет. Пришлось отдать последние деньги и «Опаленную розу» в придачу. И оставить Андрея без защиты от магических ударов.

– В нашем положении на подобные совпадения я бы не рассчитывал, – не согласился фокусник.

Теперь парень держался настороженно, поймав себя на мысли, что мания преследования в некоторых случаях бывает полезна.

«А ведь вернусь домой – буду с удовольствием вспоминать даже самые жуткие моменты моей жизни в этом мире. Если вернусь… Шансов-то пока не так много. Но мы над этим работаем. Кстати, что-то я давно не делал снимков, пора исправляться. Сегодня такое интересное освещение, а некий Вирлен еще ни разу не доставал фотоаппарат».

Они шагали по широкой грунтовой дороге, пролегавшей через лесной массив. Лиственные и хвойные деревья необычной этим утром расцветки угрожающе нависали над путниками. В листве просматривались то затейливые узоры, то странные пейзажи или сказочные существа. Природа завратной реальности в самый редкий день девятилетнего цикла развлекалась по полной программе.

Единственное, о чем сожалел землянин, – полное отсутствие облаков на небе. Наверняка и они бы нашли, чем удивить человека в необычный день. Однако воздушные странники не спешили показываться из-за горизонта.

Несмотря на раннее утро, дорога была многолюдной. Большинство пешеходов следовало в том же направлении, что и Дихрон с «племянником». И только парочка всадников спешила в Ориград.

– Пойми, Вирлен: личность необычного чародея гермаг Гетонии выяснил, самое раннее, вчера. Допустим, сегодня он пустил по следу ищеек. Если им повезет, на Ориград они выйдут через пару дней, но никак не раньше.

– Я же не утверждаю, что за нами следят люди твоего гермага. Но тот тип… понимаешь, он слишком явно хотел показать, будто мы его не интересуем. Три раза за одни сутки – пожалуй, это чересчур.

Путники двигались на северо-восток. Дихрон пообещал Фетрову встречу со своим знакомым купцом. Тот жил почти на границе с Ливаргией. Шлинград, куда направлялись «родственники», являлся столицей западного графства Гетонии.

– Но сейчас же ты его не видишь? – попытался успокоить парня чародей.

– Пока нет. Хотя мужик, шествующий сразу за телегой, телосложением и тем, как на нем сидит одежда, весьма похож. Жаль, лица мне с такого расстояния не разглядеть. Только бороду и видно.

– Если ты нервничаешь по этому поводу, давай сойдем с дороги. Тут через лесок до Шлинграда путь в полтора раза короче.

– Согласен, – кивнул Андрей, вспомнив про фотоаппарат, которым давно хотелось воспользоваться. – Надеюсь, звери в этом лесу на людей не бросаются?

– Нам переживать не стоит. С твоими фокусами, племяш…

– Дядя, давай не будем. Мне вчера твоих хватило. Чуть до тюрьмы дело не дошло.

– Вирлен, прости. Я правда не хотел. До сих пор не пойму, что на меня нашло? Раньше и не столько употреблял, а тут…

– И на старуху бывает проруха, – прокомментировал турист.

– Ты это о чем?

– Есть у нас такая поговорка. Смысл в том, что иногда без всякой причины происходят самые невероятные события, – как мог, объяснил турист.

– Полностью с ней согласен. Так что выбрось из головы своего подозрительного типа.

– Ладно, постараюсь, но с дороги мы все равно свернем. Хочется поскорее добраться до твоего знакомого.

Они направились к лесу, и парень тут же начал делать снимки. Потом с четверть часа мужчины шагали молча: Дихрон, испытывая совершенно непривычное для него чувство вины, а Фетров – обдумывая неожиданно всплывшую из недр сознания мысль.

«А ведь этот прищуристый тип накануне был с нами в одной харчевне. После того как я его заметил, «дядюшку» и понесло с места в карьер. Еще одна случайность, елки-метелки? Почему-то мне не верится. Одно непонятно: зачем спаивать человека? Если бы захотели убить или схватить, подсыпали бы яду или снотворного. Так нет! Интересно было поглазеть на пьяный дебош? Странные люди живут в завратном мире».

– А-а-а!!!

Андрея заставил обернуться чей-то истошный крик.

– Что за зверь так воет?

– Человеческим голосом? – съехидничал Дихрон. – Я в наших лесах таких не встречал.

Через секунду мимо «родственников» пробежал мужик с наполовину отклеившейся бородой. За ним, похрапывая, будто объевшийся хряк, несся довольно грозный хищник. Зверь двигался играючи, как кошка за слегка придавленной мышью. В лучах красного солнца он казался рубиновым, а по внешнему виду напоминал саблезубого тигра, каким его представлял себе Фетров.