Старуха, прислушиваясь по привычке к ногам, кивнула головой. И подняла на него глаза.

– А ты, Радогор, так и не сказал, когда часа мне ждать?

– Зачем тебе это тебе, матушка? Я же сказал, не завтра еду. А пока живу, на ноги поставлю.

– Значит не обмолвился. К зиме ждать надо. – Сказала спокойно, безбоязненно. – И то хорошо. Не в холода уйду. Сама не замерзну и людей не заставлю маяться со мной.

Радогор смутился и поспешно отвернулся, чтобы не встречаться с ее глазами.

– А и не надо. Молод ты еще, чтобы врать. И хотел бы, да не умеешь. По глазам вижу. – И тут же заговорила о другом. – Мечу, Радко, не верь. Подлый он. Обманчив, как и хозяин его. Слукавит, когда не ждешь. Нашему железу верь, ему нет.

– Заклятие на нем дедково, крепкое. А я, сверх того, и свое рядом с ним пристроил. Хотел бы обмануть, да воли не будет ему. Не дастся он чужой руке.- И привычным движением коснулся рукояти меча. Рукоять удобно легла в ладони, отзываясь знакомым теплом.

– Чужой, может, и не дастся. А вдруг да вспомнит ту, которая ковала его? Да и обманет тогда? Не один идешь, с княжной…

– Хотел бы обмануть, обманул, когда мы с ним встретились. – Хмуро ответил Радогор, с явной неохотой, выпуская рукоять из руки. – А не обманул.

– Сам сказал, заклятие. – Не оступала Копытиха. – А тот, другой, про него сведал. И сейчас, пока раны залечивает, будет биться над ним, пока не добьется. А как добьется, так снова по твоему следу побежит.- Радогор, глядя на нее из – под бровей, задумался.

– Я запомню это, матушка. К тебе же приеду, как сказал. 

Ратимира пришлось ждать еще пять дней. А на шестой, с самого утра, Радогор места для себя найти не мог. Ходил из угла в угол по терему, прислушиваясь к конскому топоту. И на каждый шум выбегал на крыльцо. А потом и вовсе застыл на нем, отказавшись даже от трапезы.

И не обманулся.

Ратимир появился перед городскими воротами далеко за полдень, черный от пыли и с осунувшимся от усталости, лицом.

– По зову витязя Радогора воевода Ратимир с начальными людьми. – Крикнул он привратным ратникам, даже не придерживая коня, и на полном галопе проскакал мимо, и слова не успевшей вымолвить, стражи, к терему, который угадал по высокой кровле.

Выпрыгнул молодецки из седла и зашатался. Ноги онемели в седле от долгой скачки. Охлябя, Неждан и Гребенка выглядели нее лучше.

Не успел и дух перевести, как тут же угодил в руки Радогор, которого словно ветром сдуло с высокого крыльца.

– Здравствуй, здравствуй, друг ты мой дорогой.

Мнут его Радогоровы руки, хлопают по спине и плечам.

– А я уж и не чаял дождаться.

– Поставь ты меня, бога ради, где стоял. – Взмолился Ратимир, багровея от удушья. – В дороге не кончился, так здесь смерть приму в твоих лапах.

А Радогор, не слушая его, уже мял и тискал Охлябю, охаживая его ладонями так, что у того трещали кости. Осторожный Неждан, на всякий случай отступил в сторону и попробовал скрыться за спиной Ратимира. Но руки Радогора и там его нашли. Смирился с участью и даже глаза закрыл в ожидании неминуемой смерти. Но пронес бог, Радогор торопился к Гребенке. А тот набрал в грудь побольше воздуха и страдальчески морщился, ощущая на своих плечах дружеское объятие Радогоровых рук.

Отпустил едва живого парня и повернулся к терему.

– Княжна!

Но Влада уже сама с улыбкой спускалась к ним по крыльцу.

– Здрав будь, воевода Ратимир. И вам, славные вои, здравствовать. – Не скрывая своей радости, поздоровалась она.

Ратимир с удивлением и растерянностью уставил на нее свой взгляд. Не возможно было узнать в этой ладной, одетой в мужское облегающее воинское платье, девушке, ту, почти умирающую, полонянку и повернулся к Радогору.

Княжна и Радогор переглянулись и дружно расхохотались, чем озадачили воеводу еще больше. И только в смышленных глазах Охляби появилась робкая догадка.

– Радогор, это… или..

Княжна снова и с удовольствием весело расхохоталась.

– Это, это, Охлябя! – С трудом подавив смех, ответила она. – Радогор все глаза проглядел на дорогу. С утра и до вечера только и слышу – «Вот, приедет Ратимир с ребятами, Лада, так сразу все образуется». Веди их Радо в горницу.

Повернулась на подбористых каблучках.

– А вы, бездельницы, что стоите? Гостей дорогих встречайте. Готовьте воду, платье чистое из княжеских сундуков доставайте. Столы накрывайте. Или не видите сами, притомились они с дороги.