— А я уже спросил, — сказал Андрей.

— И что она ответила? — выдохнул Сашка в ожидании.

Андрей ухмыльнулся.

— Что это специфический магический инструмент, который позарез нужен одному ее знакомому. Его главная ценность в том, что он крайне редко встречается.

— Хороший ответ, — буркнул Сашка разочарованно. — Как хочешь, так и понимай. Это всё, что она сказала?

— Всё! Я спросил, она ответила, что еще? Мне эта штука не нужна, коли я не знаю, как с ней управляться. А тетя Зина, судя по ее ответу, распространяться не собирается.

— Надо попробовать расспросить подробней. Может, проговорится!

— Зачем? — пожал Андрей плечами. — Ей нужна раковина, нам — ее книга.

— Да не нужна мне ее книга, если я должен за нее отдать раковину! — рассвирепел Сашка. Он взглянул в ставшие вдруг жалкими глаза Андрея, и ему стало неловко. — Я тысячу раз уже говорил, что не собираюсь меняться ни при каких условиях, — добавил он тише.

— Мне кажется, ты шутишь! — простонал Андрей. — Ты либо псих, либо скрываешь что-то!

— Я не хочу менять раковину на книгу, — твердо произнес Сашка.

— Но ты можешь хотя бы объяснить почему? — в отчаянии вскричал Андрей. — Что в ней такого необычного?

«А, будь что будет!» — внезапно решил Сашка и рассказал Андрею, что случилось с ним в тот летний день почти семь лет назад, когда он получил свой трофей.

Едва он начал говорить, Андрей впился в него глазами и даже уши его, казалось, оттопырились. Правда, стоило Сашке описать свое появление на берегу моря, на лице Андрея появилось странное выражение: он будто хотел поверить, но не мог заставить себя сделать это. А когда Сашка рассказал, что не понимает, как вернулся назад, в глазах Андрея мелькнула ирония. Теперь он улыбался принужденной, натянутой улыбкой.

Он спросил:

— А что же ты раньше мне этого не рассказывал?

Сашка ответил, что тот всё равно бы ему не поверил.

— Ну почему же! — с той же улыбкой возразил Андрей. — Я сам умею многое, во что никто никогда не поверит… Пока не увидит.

— В том-то и дело, что я не знаю, как это получилось, — хмуро сказал Сашка.

— Что значит — не знаешь? — уставился Андрей на него.

— Так, не знаю! Понятия не имею, как я туда угодил, — смутился Сашка. — И куда, тоже…

— Насчет «куда» мы уже разобрались, — сказал Андрей. — Попал ты прямиком в мир, где живут гигантские собаки. А вот «как», надо думать. Ты раковину свою пробовал задействовать?

— Да уж пробовал, — подтвердил Сашка. — И так, и сяк ее вертел…

— И что? — требовательно спросил Андрей.

— И никак, — покраснел Сашка.

— Значит, плохо пробовал! — небрежно бросил Андрей. — Опиши подробно, что происходило с того момента, как ты ее обнаружил.

Сашка старательно описал огромного орла, который принес ему раковину. Потом он рассказал, как, взяв раковину в руки, любовался ее свечением, а когда встал, то в следующую секунду снова оказался у старой мельницы.

Андрей ненадолго задумался.

— Ну хорошо, — произнес он деловито. — Ты предполагаешь, что раковина перенесла тебя оттуда сюда?

— Я это не предполагаю, я в этом практически уверен, — уточнил Сашка.

— А я бы на твоем месте не был так уверен, — возразил Андрей. — Не ты ли поминал бритву Оккама — «не плоди сущностей сверх необходимого»? Я ведь почитал кое-что об этом. Так вот: твое заявление, что раковина способствовала твоему возвращению, не лезет ни в какие ворота.

— Это еще почему? — растерялся Сашка.

— Да потому, что попал ты туда, не имея раковины, — подвел итог Андрей. — Так что плодить дополнительные сущности не имеешь права. Ты сам туда угодил, и сам же оттуда вернулся. А раковина твоя не имеет к этому никакого отношения.

— Тогда зачем она так понадобилась тете Зине? — спросил Сашка.

— А вот этого я не знаю, — признал Андрей. — Не имею понятия. Только сейчас это не важно! Она ей нужна, и она предлагает хороший, с ее точки зрения, обмен. И я ей верю: возможности книги она нам продемонстрировала, в отличие от твоей раковины.

Сашка вспыхнул, но промолчал.

— Тетя Зина, конечно, женщина странная, — криво улыбаясь, проговорил Андрей, — но ничего особенного в ней я не заметил. Вообще я думаю, это фантазия тебя подвела — сидел в темноте, тут свет ударил по глазам… что угодно могло почудиться.

— Но ведь тогда ты мне поверил! — возмутился Сашка.

— Не то чтобы поверил — принял как вероятность, скажем так.

— Я тебя понял по-другому, — негромко сказал Сашка.

— Не сомневаюсь! — усмехнулся Андрей. — Что-что, а фантазии у тебя вагон и маленькая тележка.