Пламя, обнимавшее демона, погасло, и в тот же миг ребята увидели жуткое лицо. Маша оглушительно завизжала. Андрей попытался вернуть назад прежнее пламя, но не успел.

— Мальчишка! — рыкнул демон и сделал движение, каким отмахиваются от комара.

На Сашку словно налетел поезд. Второй раз за день его швырнуло так, что прокатило по крыше. Ему повезло, он ни обо что сильно не ударился. Но всё равно в голове у него звенело, будто его шибанули доской по уху.

Всех троих раскидало по сторонам. Рядом с Сашкой ворочалась Маша. Ей повезло меньше: она ударилась о стенку вентиляционного колодца и теперь судорожно терла колено, мыча и поскуливая. Но больше всех досталось Андрею: он улетел дальше, с размаху ударился спиной об ограждение крыши и корчился там, задыхаясь и хватая ртом воздух. Из его носа текла по подбородку кровь.

Сашка приподнялся и сел, борясь с подступившей тошнотой, глядя будто во сне, как демон направляется к Андрею.

— Сашка, смотри! — расслышал он. — Арпонис!

Маша показывала рукой в сторону входа на крышу. Там, на второй ступеньке, лежал вылетевший из руки Андрея в момент удара жезл. Он был практически незаметен в пробитой водой выемке между камнями кладки.

Сашка выпрямился, со свистом дыша сквозь стиснутые зубы, но не удержался. Его стошнило прямо на каменные плиты. Отдышавшись и вытерев губы, он шагнул к жезлу и, сжав его в руках, двинулся к демону. Джокер как раз склонился над Андреем.

— Эй, ты! — сипло крикнул ему Сашка. — Оставь его в покое!

Демон обернулся. Он принялся внимательно следить за каждым движением идущего к нему Сашки. А тот стал забирать вправо, вспомнив о находящейся сзади Маше. Если Джокер собрался нанести удар, подобный предыдущему, Сашка не хотел, чтобы она под него угодила.

Приближаясь к демону по дуге, Сашка не отрывал взгляда от чудовища, в свою очередь пристально уставившегося на Арпонис. Жезл еле заметно дрожал. Сашку колотило тоже, он буквально с головы до ног покрылся мурашками. Больше всего сейчас он хотел бежать от этого места, но именно этого сделать не мог. Потому что лучше было остаться здесь навсегда, чем сидеть в кустах сирени, воя от бессилия.

В глазах демона горел огонь. Он больше не шутил и не улыбался своим ужасным лицом. Он очень серьезно следил за Сашкой, словно ожидая чего-то. И он дождался. На того вновь навалился приступ тошноты — последствия сотрясения мозга, которое получил утром, настигли его. Сашку бросило в холодный пот, он позеленел и закачался. Арпонис выпал из его рук. Демон шагнул к нему.

С равнодушным лицом, одним плавным движением Маша поднялась на ноги и бесшумной стрелой метнулась к спине Джокера. За два шага до него она взвилась в воздух, обхватила руками его голову и с размаху вонзила пальцы ему в глаза.

Демон взревел и передернул плечами. Отлетев от него, Маша тряпичной куклой рухнула на каменные плиты и замерла, разметав руки, невидяще уставившись в небо. Но Сашка уже снова сжимал в руках жезл, и, не успел демон опомниться, в грудь его ударила молния.

Джокер сделал движение, будто проглотил бильярдный шар. Огонь в его глазах угас. Он зашатался, словно слепой, дрожа всем телом. Воздух вокруг него замерцал. Сашка бросился к Маше, приподнял ее за плечи, поглядел в пустые глаза и замер, не зная, что делать. А когда опять взглянул на Джокера, то увидел, что тот снова стоит как ни в чем не бывало.

Сашка вскочил, но демон кратко произнес что-то и мгновенно оказался перед ним. Одной рукой он впился Сашке в плечо, другой сжал ладонь, державшую жезл.

Боль в плече вспыхнула, как если бы на него положили бетонную плиту с торчащей из нее арматурой. Но она не шла ни в какое сравнение с той, что разрывала ладонь. Сквозь навернувшиеся слезы Сашка смотрел, как демон приблизил к нему свое кошмарное лицо и спросил:

— Ты пробовал летать, малыш?

Он поднял Сашку за плечо, отчего боль взорвалась во всем теле, и шагнул к краю башни.

Не в силах кричать, лишь скуля, Сашка попытался нащупать что-нибудь на Арпонисе в отчаянной попытке добиться пусть временного облегчения. Однако у него ничего не получалось — под хваткой демона он не мог сдвинуть пальцы и на миллиметр. Всё, что требовалось, — это чтобы демон на мгновение ослабил хватку. Но его не было, этого мгновения. Как не было сил противостоять и не было выхода.

Жуткие зрачки Джокера не отрывались от его лица, однако Сашка уже не видел их. Перед его глазами вновь появилось то самое побережье, где необычный орел оставил ему странную раковину. Он снова сидел там на корточках, слушая шум волн, вглядываясь в ее свечение. И тут Сашка расслышал, как демон прошипел:

— Так вот ты кто…

Затем он в ярости сжал когти, как люди сжимают кулаки. Ничего не понимая, Сашка из последних сил попытался удержать ускользавшее от него сознание.

— Вот почему та тварь защищала вас! — прохрипел демон.

Он вздернул Сашку над пропастью, и в этот миг откуда-то издалека до них донесся тихий шелест листвы, стремительно усиливаясь, пока не стал похож на рев взлетающего истребителя. А потом резко оборвался, будто лопнула струна у гигантского инструмента.

Мощный, ровный голос потряс всё вокруг: