А Риан и Гилд продолжили свой путь к морю, постепенно продвигаясь на запад. Стороной обошли они погорелый лес, в чаще которого раньше жил Гилд. Неприятно было смотреть на следы пожарища, да и ни к чему возвращаться в родные, изменившиеся до боли места.

Теперь путь вел их все южнее, снега начали отступать, лишь ветер неумолчно шелестел серыми травами. Они подошли к прибрежным районам, где тоже когда-то жили альвы. Их многочисленные поселения были разбросаны на сотни миль, меняясь от городов до небольших деревушек, но теперь даже их следов было не сыскать. Миновали друзья и те места, родом из которых был Гилд. Мало что осталось от бывших земель его владыки. Только опытный глаз альвов мог различить в гладких камнях некогда надежные фундаменты, а в неведомой каменной кладке стену, оставшуюся от замка. Что-то смела война, что-то стерло время, но более всего потрудились люди, растаскивая на свои строения камни чужих домов. Новые хозяева бесцеремонно сравняли с землей все, чего не смогли понять. Лишь в одном месте Риан, нагнувшись, поддев кинжалом, выковырял из земли резное медное кольцо, некогда служившее ручкой чьего-то дома. Повертев его в пальцах, он уже хотел выбросить ненужную вещицу, но потом, поразмыслив, сунул в дорожный мешок:

— Пригодится… Может, когда-то эта ручка послужит моему дому.

— Какому дому? — не понял Гилд.

— Вечному, — усмехнулся Риан, — тому, который будет за морем. Его у нас никому не отнять.

Старательно обходя стороной человеческие селения, они приближались к морю. Если кто-то из людей и замечал два одинокие высокие фигуры путников в длинных плащах с надвинутыми на лица капюшонами, то не торопился узнавать в них чужаков. Мало ли народу срывает лихо с насиженных мест и гонит навстречу судьбе, непонятно куда. Бандитам и ворам нечего было делать в этих краях, они промышляли поближе к богатым землям, где есть, чем поживиться. Здесь же разбросанные рыбацкие деревушки кормились скудным уловом да тем, что подаст лес. Люди помнили многое и были терпимы к чужой нужде.

Наконец, море распахнулось перед альвами. Их последняя цель, последний предел. Высокие, серые холмы, поросшие стелящемся шиповником и облепихой, неожиданно оборвались, открыв полосу пляжа. Мужчины замерли на вершине, и сильный влажный ветер ударил в лицо, осыпая траву под ногами мельчайшими брызгами. Серые морские валы внизу катили один за другим, белые шапки пены украшали стальные гребни как плюмажи воинов, ушедших в последний поход. Серое, свинцовое небо сливалось с морем, рваные облака неслись по нему сплошной чередой, и сколько хватало даже зорких эльфийских глаз, простиралась суровая морская пучина.

— Вот и конец пути…

Волны с неумолчным рокотом падали на плотный прибрежный песок, и лизнув его, уходили назад, не добираясь до широкой полосы трав и кустарников, разделяющих холмы и воду. Чуть дальше виднелись редкие рощи деревьев, голые и бесприютные в это время года. Морской простор притягивал взгляд, хотелось смотреть и смотреть в эту даль, и сердце сжималось от тоски и горькой, почти бессмысленной надежды увидеть далекий парус, что гонит корабль на встречу забытым странникам. Он унесет их к вечным берегам, где нет беды, где каждый обретает себя. Долго стояли они так, не смея двинуться с места.

Наконец, не сговариваясь, оба они стали спускаться вниз, и когда был сделан первый шаг к морю, над их головами выглянуло солнце. Его косые лучи разорвали тучи и тепло скользнуло по земле, траве и усталым лицам, напоминая, что не за горами весна, когда этот край станет красив и приветлив.

Почти бегом друзья спустились к полосе прибоя и пошли вдоль берега, оглядывая то морскую даль, то холмы.

— Знаешь, говорят, кое-кто из древнего народа находит в них приют.

Да, бывают такие холмы, обычные с виду, но полые внутри, в них и поныне живут эльфы. Их не увидеть простому смертному, но тот, кто чист душой и придет за знанием, а не корысти ради, будет принят ими и постигнет эльфийский удел. Те холмы стоят в удаленных местах и обращены они к морю, потому что сердца альвов тянутся к нему всегда. Видимо, ждут представители древнего рода Земли своего последнего корабля…

Ну, а если не дождутся, значит, судьба им ходить среди нас, незамеченными в

толпе, не узнанными никем из спешащих мимо.

Заметь, останови, окликни, и кто-то из эльфов обернется к тебе и поведает свою историю. Возможно, очень похожую, на ту, что была рассказана нам.

02.11.2005