Шрифт:
— На, держи! — кинул он их царю. — Попробуй надеть.
Тот поймал их, прижал к груди, как самое бесценное сокровище своей жизни (впрочем, так оно и было), и через пять минут перчатки, отливавшие уже желтым металлическим блеском, были натянуты на монаршии руки.
С явным трудом сгибая пальцы, Ардос несмело дотронулся до черешни и зажмурился…
Потом открыл глаз.
Потом другой.
— Она настоящая! — воскликнул он. — Она живая! Она не обратилась в золото! О чужестранец, прости меня! Прости старого, глупого, жадного Ардоса! Проси, чего хочешь! Полцарства, царство — все отдам! Сыном назову! Ни в чем не откажу — проси!..
— Да ладно… Ничего мне не надо. Ты уже со мной расплатился — вон самородки в куче лежат. Мне хватит. На первое время. И в сыновья, извини, к тебе не пойду — хотя спасибо, конечно, за предложение. Торопиться мне надо, видишь ли. Друга искать, с которым мы вместе к вам сюда прибыли. Пропал он. Даже не знаю, живой ли остался или в море сгинул… Не обессудь, царь. Не до тебя.
— Друга искать? Пропал, говоришь?
— Ну да. Во время урагана два дня назад. До ваших мест, может, тоже долетал он, может, помнишь?
— Как не помнить. Помню. И даже как найти твоего друга, подскажу.
— Как? — недоверчиво поинтересовался Волк.
— Иди к ванадскому оракулу. Он все знает. Он скажет.
— Куда идти? К какому?.. Где это? — Волка как шилом ткнули в одно место. Он подскочил к Ардосу, ухватил его за грудки и, несмотря на то что был на полторы головы ниже, затряс его, как грушу. — Как туда добраться, говори! Говори скорее, быстрее давай!
— На восток отсюда, неделя пути пешком, три дня верхом по этой дороге… — слегка опешил от такой прыти царь. — И, к твоему сведению, я являюсь правителем Ардилании и поэтому попрошу…
— Строго на восток? — и, не выслушав ответа, Серый сорвался с места, но тут же вернулся, к удивлению старика, и к своему собственному тоже, причем трудно было сказать, чье было больше.
— Строго…
— Да нет, я не про это… — отмахнулся он. — Тебе, говорю, до города-то твоего далеко?
— Д-да н-не очень… День пешком…
— Подвезти?
По глазам царя было видно, как в нем боролись усталость, унижение («не царское это дело — пешком по горам лазать»), здравый смысл и желание поскорей попасть домой и зажить сказочной жизнью, о какой прочие цари и не мечтали, против шестого чувства, на все лады убеждавшего его поскорее расстаться с этим ненормальным иностранцем, отправив его искать своего потерявшегося друга, наверняка такого же сумасшедшего грубияна и выжигу.
Может быть, к счастью для Ардоса, шестое чувство победило.
— Нет-нет, спасибо, — произнес стеллиандр. — Я уж сам как-нибудь. Мне тут недалеко.
— Ну как хочешь. — И светловолосый юноша как оголтелый бросился в кусты.
— Будешь проходить мимо — проходи, — пригласил его удаляющуюся спину в гости царь.
— Забираем вон те камушки — и на восток, — донеслось до него из-за дуба, и через несколько мгновений оттуда вылетел и приземлился у золотых булыжников огромный гобелен с распущенными по краям нитями. А на нем восседал…
— Счастливого пути! Рот закрой — муха залетит! — скоро донесся до него откуда-то с неба веселый голос взбалмошного незнакомца.
— Боги бессмертные!..
— Me! Me!
— Спасайтесь! Бегите!
— Она там!
— Кто?
— Мих… Них… Химера!
— Химера?
— Химера!
— Химера!!!
— Ме!.. Ме!..
— Она сожрет наших коз!
— Быстрее!
— Да шевелитесь, вы, холеры!
— Ме!..
— Химера!
— Ме!!!..
Давно отрок Сергий не знал такого грубого шумного пробуждения от сладких ночных грез.
Химеры, холеры…
Что случилось?
— Что случилось? Эй!.. — глянул он вниз с поросшего травой карниза на отвесной скале, и пастухи вперемежку с козами шарахнулись от него в разные стороны.
— Спасайся, незнакомец! — крикнул ему один из пастухов. — Там, за четвертым поворотом, объявилась химера!
— Она сожрала трех…
— Четырех!
— Шестерых!!!
— …коз и Аквафора!..
— Здесь я!
— Тогда Салипода! И гонится за нами!
— Да кто такая химера?
— Это страшное чудовище!
— Это полузмея, полукоза и полулев!
— Кровожадная тварь!
— Он там!
— Она там!
— Кто там?
— Салипод!
— Химера!
— Если тебе дорога твоя жизнь, мальчик, беги что есть силы!