Монстера остановила на нем свой бархатный взгляд.

Царевич потерял дар речи.

Но зато его вновь обрел царь.

— Ты издеваешься надо мной? — взревел он. — За несколько веков еще ни разу не было, чтобы они не разнесли в клочья всякого, кто посягнет на нашу святыню! Всех! На клочки! На кусочки!

— Ваше величество. — Принцесса положила ему на плечо свою тонкую смуглую руку и быстро зашептала что-то.

— Жулики! Мошенники! Колдуны! — не унимался Ксенофоб.

— Чево-о?!

— Мы не позволим…

— Самозванцы!

— Ваше величество…

— То, что стеллиандры в честном поединке…

— Мне сразу вы все не понравились! Особенно ты! Жди от вас…

— ПАПА.

— …мы не мошенники!..

— …неприятностей!

— Его величество Ксенофоб Первый пригласил благородных юношей из Стеллы, чтобы огласить следующее задание. — Властный голос Монстеры прозвенел в зале, как брошенный на каменный пол меч, и все препирательства мгновенно прекратились.

— Завтра, о изворотливый сын Стеллы, — обратился царь к растерявшемуся Иванушке, — ты должен будешь засеять зубами дракона вспаханное тобой сегодня поле… делянку… полоску… рядок… и сразиться в одиночку с воинами, которые вырастут из этого грозного семени! Трепещи…

— Гм, извините, можно вопрос?

— …недостойный… Что?

— У меня есть вопрос. Как часто их надо будет поливать? И когда они прорастут? Видите ли, мы тут несколько торопимся…

— Ха-ха-ха-ха-ха!!!

На конкурсе на самый зловещий смех царь, без сомнения, находился бы в жюри.

— Не расстраивайся! Ты все увидишь завтра! И завтра это будет последнее, что ты увидишь!

— И это обнадеживает… — пробормотал Иванушка.

Ксенофоб был бы чрезвычайно разочарован, если бы узнал, что шедевр его иезуитского красноречия действительно обнадежил Ивана, вместо того чтобы напугать. Сразу было видно, что в Гаттерии никогда не издавалась любимая книга лукоморского царевича, в которой каждый раз, когда злодеи говорили нечто подобное королевичу Елисею, неприятное разочарование, как правило, в конце концов настигало все-таки их самих.

— Ступайте, самонадеянные сыны Стеллы, — презрительно махнул рукой по направлению к дверям зала царь. — Отдыхай, веселись, Язон, и готовься…

Иванушка в пятый раз перечитывал и пытался разгадать тайный смысл короткой фразы на клочке пергамента, найденном на своей постели по возвращении в апартаменты: «Сегодня в двенадцать часов будь у входа в Черную башню».

Кто?

Зачем?

А может, ошиблись кроватью?..

Как всегда в затруднительных случаях, то есть просто всегда, Иван решил прибегнуть к испытанному средству — «Приключениям лукоморских витязей». Мысленно бегло перелистав роман, он нашел огромное количество примеров, когда кто-либо неизвестный, желая сообщить кому-нибудь кое-что секретное, писал подобную записку, незаметно подкидывал ее нужному человеку, призраку или чудовищу, а потом под глухой бой часов, омерзительный скрип кладбищенских ворот или зловещие раскаты грома шептал тому на ухо (или на то, что под этим названием было известно) ужасные тайны.

Хотя вспомнилась, конечно, и пара курьезных случаев, к делу не относящихся.

В первом королевич Елисей так же неожиданно нашел похожую записку в золотой шкатулке, которую он вытащил из-за пазухи убитого им в поединке Гугуна Одноглазого, и когда пришел в назначенный час в заветное место, его поджидала Энзима Трехполосная со своими братовьями, и если бы не бегал быстро он, то быть бы ему безвременно женатым.

Второй случай — когда не пошел королевич Елисей на назначенное свидание, потому как от воспоминаний об Энзиме Трехполосной у него разыгралась жестокая мигрень, а отдал он надушенный кусок бересты своему тайному злейшему врагу, принцу Остравскому, с нехорошим намерением. Отправился туда принц со своими братовьями, встретился с красной девицей — Харлампией Златоручкой — и оженился безвременно. А королевич Елисей, увидав потом ту боярыню, стал принцу Остравскому тайным злейшим врагом.

Так или иначе, опыт героев показывал Ивану, что ждет его какая-то загадка.

Что же этому скрытному незнакомцу от меня надо?

А может, незнакомке?

Иванушка тоскливо вздохнул. Если бы записка находилась на подушке Трисея, Акефала или даже Ирака, какие-то сомнения еще могли оставаться.

Но на его подушке такое послание мог оставить только незнакомец.

Так зачем же?

Может, он хочет сообщить что-нибудь важное? Чего нельзя было открыто сказать днем?

Но что бы это такое могло быть?

Что-то было тут нечисто, какой-то подвох, как пить дать. Ох, не к добру это!

Но настоящие витязи Лукоморья не привыкли отступать.

А может, пока никто не заметил, подкинуть эту записку Трисею? Пусть он ему сообщит, а тот мне потом расскажет…

Нет. Я не вправе подвергать его такому риску. Если что-то случится, то пусть со мной.

Ночью все башни черны.

Это, а еще то, что гаттерийские архитекторы свои учебники и справочники дальше статьи на букву «Б» не читают, Иванушка понял через тридцать минут после оголтелого метания по дворцовому комплексу туземных монархов.