– Что у тебя во фляге? – вопросил Последний.

Голос его всколыхнул пространство, стены задрожали. Один из стражей-бакалавров рухнул на колени.

Хорошо еще, крепость защищена от землетрясения, подумал Мастер Шоло. Иначе провалились бы сейчас к блину всем Ковеном.

– Сок, – сказал он. – Яблочный сок.

– То что нужно, – оживился Великий. – У этих олухов только алкоголь. Крепкий. Гадость преизрядная, не переношу.

Мастер Шоло вложил флягу в требовательно протянутую руку. Прикосновение пальцев Оставшегося обожгло его, точно расплавленное железо, он прикусил губу, чтобы не закричать. Один из стражей-подмастерьев, не выдержав, рухнул на колени. Великий недоуменно оглянулся на глухой стук, пожал плечами (чисто по-человечески) и с видимым удовольствием приложился к фляге.

– Вкусно, – одобрил он. – Спасибо. Загадай желание – я желаю тебя отблагодарить.

Мысли мага заметались испуганными зайцами. Место Главы… или нет, бессмертие… власть… или…

– Посплю-ка я еще немного, – решил Спящий, укладываясь на ложе.

Мастер Шоло стоял у дверей, неподвижный, как изваяние. Пот градом тек по его лицу, мантия уже успела промокнуть. Из множества мыслей в голове осталась только одна: спасибо Творцу, он выполнил мое желание!

– Итак, третье кратковременное пробуждение Спящего. – Архимаг в задумчивости потер подбородок. – Великий день не за горами! Скоро Оставшийся восстанет в мощи своей!

Как и положено, его речь была встречена ликованием. Глава Ковена обладал великолепной, пронзительной памятью и, несомненно, запомнил бы проявившего сомнения до самой смерти. А вот умением прощать он не обладал вовсе.

– Радоваться рано, – строго сказал Мастер Эстелин, хотя в глазах его горело торжество. – Кольцо еще не у нас. Мастер Зортрий, огласите последние новости.

– Новости не из приятных, – хмуро сказал Ассистент. – Во-первых, в городе появился эльф. Его видела городская стража в доме связанного с Гильдией воров торговца.

– Торговец под стражей? Что он говорит? – поинтересовался Мастер Шоло.

– Торговец молчит, как и положено уважающему себя покойнику. Его слуги рассказали все, что им было известно. Увы, вся их информация совершенно неинтересна для нас. Кроме той ее части, что относится к мятежу в Гильдии воров. Не думаю, что это сейчас актуально.

– Разве что в будущем пригодится, – согласился Глава. – Если показать его хорошему некроманту, покойник может стать и посговорчивей.

– В Беларе это достаточно рискованно, – пожаловался Мастер Лендин. – Боюсь, коллеги, мы сами взрастили чудовище, которое в будущем нас пожрет. Я имею в виду «Петушиный час».

– Укусить попробует, – улыбнулся Архимаг, тонкая сеточка морщин перечеркнула его высокий благородный лоб. – Но не скоро еще. По моим прогнозам, лет через двести орден наберет силу. А мы уж должны позаботиться, чтобы к тому времени зубов у него не осталось. Так что насчет некроманта – остается в силе. Есть у нас толковый?

– Мастер Суммон из Двенадцатиградья, наследство покойного Сугудая, – начал перечислять Ассистент. – Мастер Генорк из Пельсинора, с Ковеном не связан, но разовый контракт подпишет. Мастер Робинер, кандидат в ряды Ковена. Последнего я не советовал бы – личность азартная, увлекающаяся. Пошли его торговца разговорить – все беларские кладбища поднимет. Молодой еще, всего четыре года, как Мастером стал.

– Суммон подойдет, – решил Архимаг. – Это все?

– Нет, Глава. Также в Беларе видели ученика Аргенталя, которого мы неоднократно обсуждали на наших собраниях. А также ученика Болеара или крайне похожую на него личность и еще двоих из той же компании – дикого барба и воина из Гардарики. По непроверенным сведениям, все они принимали участие в мятеже против Главы Гильдии воров.

– Так… – сказал Архимаг и замолчал в раздумье. – Этого следовало ожидать, – тяжело продолжил он. – Наши враги объединились. Если раньше я полагал, что это может быть отвлекающим маневром, то теперь сомнений больше нет – Кольцо в Ледании. Может быть, даже в Беларе.

Он замолчал, обводя тяжелым взглядом Совет Ковена. Один за другим маги опускали глаза, не в силах выносить пронзительный взгляд Архимага.

– Кольцо проявит себя со дня на день, – негромко сказал Архимаг, в нависшей тишине каждое слово его звучало как гром. – Вряд ли мы сумеем добраться до него первыми. Но что мы обязаны сделать – это заблокировать Зеленый Путь в Саро. Как минимум. А желательно – накрыть всю Леданию Великой Сетью Дорана. Не считаясь с затратами энергии.

– Зеленый Путь – это эльфийский Зеленый Портал? – уточнил Мастер Шоло.

– Да, его старое название. Я предпочитаю пользоваться им, – скупо улыбнулся Архимаг.

– Сеть сожрет больше половины накопленной энергии, – угрюмо заметил Ассистент. Едва ли не первый раз он осмелился возразить Главе. Члены Ковена замерли в предвкушении, гадая, чем это событие обернется.

– Я знаю, – мягко ответил Архимаг. – Мы рискуем многим, но выбора у нас нет. Если эльф найдет Кольцо и улизнет в Саро – мы потеряем все.

– Артефакт действует лишь в непосредственной близости от объекта, – возразил Ассистент.