На крыльце сидел невысокий мужик в плотной кожаной куртке, которая вполне могла служить защитой от ножей и даже коротких мечей. Нанок встречал уже такие доспехи и даже носил когда-то, пока не проиграл в кости какому-то везунчику. При виде странников мужик поднялся, окинул оценивающим взглядом всю компанию, бросил руку на рукоять меча. Нанока это не удивило. Каждый охранник поступал так, едва узрев его честную добродушную физиономию.

– Трактир? – осведомился Таль. Вообще-то пивная кружка с остроносой рыбой на вывеске и надпись «Трактир» делали вопрос излишним.

– Он самый, – настороженно ответил охранник, бросив быстрый взгляд за спину. Возможно, ища напарника.

– Нам бы перекусить, – искательно сказал Таль. – И переночевать.

– Пешком к нам редко захаживают. – Охранник, кажется, никак не мог определить статус посетителей, и это его раздражало. Вроде и не разбойники, кроме разве что варвара. Местных разбойников он всех знал в лицо, уж они-то были здесь частыми гостями, и этой рожи среди них не встречалось. Телохранитель? И кого же он охраняет? На господина тянут сразу трое: обратившийся к нему мальчишка, стоящая за его спиной девушка и молодой мужчина с луком. Хотя сомнительно, чтобы хозяином оказался последний: вряд ли господин будет расхаживать с луком. Стало быть, этот тоже охранник.

– Рады бы верхом, да лошадей нет, – обезоруживающе улыбнулся Таль. – Может, здесь прикупить выйдет?

– Может, и выйдет. – Охранник отступил в сторону, освобождая дорогу. – Если с хозяином поладите. Старый Юреваль абы кому лошадок не отдаст.

– Поладим, – уверенно сказал Таль. – Вот тебе, выпей за наше здоровье.

Пятитумаковая медная монета перекочевала в карман охранника. Пропустив посетителей, он опять уселся на крыльцо, с безучастным видом пялясь на дорогу.

– Думаешь, поладим с хозяином? – с сомнением спросила Лани.

– Поладим, – кивнул Таль. – Он же, судя по имени, квармолец. Расскажу ему новости, он и растает. Не волнуйся, если у него есть кони, он нам их продаст. Дорого, дешево ли, но продаст непременно.

– Он не отвечает на Зов, – огорченно вздыхает Мастер Лион. – Я как-то не подумал, что эти чары ему недоступны. В мальчике столько Силы, что забываешь о том, что необходимы еще и знания.

– Ничего страшного. – Мне непонятна его тревога. Не получилось потрепаться мысленно, ну и что с того? Можно и при встрече поболтать, а если невтерпеж, то письмо написать. С адресом «Заповедник Троллей, до востребования». Вряд ли кто из троллей будет читать чужую корреспонденцию.

– Видишь ли, – Мастер Лион само терпение, – сдается мне, что войска с чародеями вышли по его душу. Ну не то что совсем по его – думаю, они охотятся за Кольцом.

Ох! Тревога режет сердце, как нож – ремень кошелька. А ведь он прав, наш маг. Это многое объясняет. Конечно же, чародеи ожидали, что Кольцо найдется. Не знаю уж, как они проведали, но на то они и чародеи. И армия из города вышла не просто прогуляться, колдуны Ковена начали настоящую облаву на тех, кто все-таки сумел добыть артефакт.

– Мы можем им помочь? – спрашиваю на всякий случай. Сам я выхода не вижу, но, может, Мастер Лион что-нибудь придумает?

– Их надо предупредить.

Мастер бросается к своему столу, начинает что-то лихорадочно записывать, чертить мелом странные фигуры. Я присаживаюсь в кресло, наблюдая за его действиями. Куда, интересно, запропастились Бол с Боресветом? Не иначе отвисают в каком-либо кабаке. А мы тут с его волшебничеством от жажды изнываем. И если у мага какое-никакое занятие есть, то я просто умираю от скуки.

Смотрю на сундучок мага, сиротливо стоящий в углу. Замочек у него непростой, такой вскрывать – одно удовольствие. Машинально перебираю отмычки. Если вот эту попробовать… а этой попридержать язычок защелки…

Опомнившись, отдергиваю руку. Тренировка – дело, конечно, хорошее, но я же вроде профессию менять собирался. Не королевское это дело – замки вскрывать. Короли – они все больше на троне сидят, а не шастают по чужим особнякам. Вот и сиди пока в кресле, Ригольд. Тренируйся.

Маг наконец заканчивает свою непонятную подготовку и принимается читать заклинание, сопровождая его сумбурными жестами. Словно мух отгоняет. Или же зеленых гоблинов гоняет, тех, что после длительного запоя являются. Видел я однажды, как Карась их отгонял, только у того руки тряслись, а маг молодцом держится.

– Готово, – выдыхает маг и опускает недрогнувшие руки.

В центре стола что-то происходит, воздух сгущается, мерцает и переливается. На всякий случай отодвигаюсь подальше, смотрю с интересом.

На столе сидит птица. Небольшая, побольше воробья, но поменьше страуса, что в беларском зверинце пасется. Красивая такая птица, перья разноцветные – и красные, и синие, и даже зеленые. Клюв большой, загнут крючком. Хищная, должно быть, птица.

Кот у меня тоже хищный, и клюв крючком его нисколько не смущает. Сигр открывает глаза, с интересом осматривает предполагаемую добычу, припадает к земле. Хвост нервно подметает пол, вот-вот прыгнет. Полагая, что маг создавал птичку не для того, чтобы покормить моего кота, сгребаю Сигра в охапку. Ригольд орет, вырывается и царапается, но я держу крепко. Ишь, птичку сожрать надумал! Да она небось таких денег стоит!