Весной 1941 года несколько немецких частей были вооружены французскими танками, предназначавшимися для вторжения в Советский Союз. Кроме того, было выпущено несколько сот французских бронеавтомобилей. Гитлер также увеличил количество танковых дивизий, создав их на основе пехотных. Одной из них стала 18-я танковая дивизия, сформированная из частей 4-й и 14-й пехотных дивизий. Когда 25 октября 1940 года генерал-майор Вальтер Неринг принял командование над ней, он, к своему неудовольствию, выяснил существенную нехватку танков, автомобилей и оружия. Эта дивизия, известная своим вторжением в Советский Союз, в марте 1941 года была размещена в Праге. Ее офицеры были откомандированы в Париж для контроля над отправкой французских танков, которые оказались не готовы к особенностям рельефа и климата России. Кроме того, танковые экипажи не имели достаточно времени, чтобы как следует освоиться со своими боевыми машинами, которые, как выяснилось, имели ограниченный обзор и потребляли слишком много горючего [126] .

Первой частью, оснащенной французскими танками и вступившей в бой в России, был 21-й танковый батальон, в котором были танки S-35 и H-39. Этот батальон атаковал территорию Советского Союза 22 июня 1941 года на финской границе вместе с финской армией, двинувшейся к Ленинграду, и с немецкой, выбравшей направлением удара Мурманск. 2-я танковая группа под командованием генерал-полковника Гудериана, являвшаяся частью группы армий «Центр», устремилась на земли Украины. В состав одного из трех корпусов входила и 18-я танковая дивизия.

22 июня, в 3.17 утра, гудериановская артиллерия начала обстрел русских оборонительных позиций. Через 25 минут была предпринята атака бомбардировщиков. В 4.15 передовые части 17-й и 18-й танковых дивизий форсировали реку Буг. Через полчаса через Буг переправились первые танки 18-й танковой дивизии Неринга. Вскоре после этого Гудериан воссоединился с частями Неринга для форсирования Лесны (приток Буга. – Прим. ред .) и остался в дивизии до полудня. На следующее утро он вернулся, чтобы проверить положение дел в 17-й танковой дивизии фон Арнима, а затем в 18-й дивизии Неринга.

Первая оперативная цель Гудериана была достигнута 16 июля, когда 29-я мотопехотная дивизия заняла Смоленск. На следующий день дивизия переправилась через Днепр и захватила промышленные районы города на северном берегу. Тем временем советские войска сосредоточили 20 дивизий под Гомелем, грозя правому флангу Гудериана. Затем началось контрнаступление частей Красной Армии под Ельней. Дивизия Неринга приняла участие в тяжелых боях под Киевом, который под натиском немецких войск пал 20 сентября. При этом было захвачено в плен 30 тысяч красноармейцев. В октябре дивизия была переброшена под Фатеж на помощь 9-й танковой дивизии.

В том же месяце погода сильно изменилась, и танки Гудериана стали буквально увязать в грязи. Летчики люфтваффе начали сбрасывать увязшим танковым экипажам буксирные тросы. К этому времени на Восточном фронте установилось немецкое танковое превосходство, однако бронемашинам вермахта противостояли хорошо вооруженные советские танки Т-34. В следующем месяце в 18-й танковой дивизии осталось всего 30 процентов боевых машин. Дивизия просуществовала до конца 1943 года, когда после сильных потерь была преобразована в 18-ю артиллерийскую дивизию.

20 декабря 1941 года Гудериан вылетел в Ставку Гитлера в Растенбург в Восточной Пруссии. Сообщив о нехватке теплого обмундирования и неспособности немецких танков действенно противостоять советским танкам Т-34, Гудериан попросил Гитлера дать разрешение на зиму отступить на оборонительную линию Суша – Ока. Тот ответил решительным отказом. Пять дней спустя Гудериан приказал своим стремительно убывавшим в численном отношении дивизиям отступить. Неповиновение приказам фюрера не могло остаться безнаказанным, и Гудериана срочно перевели в резерв.

После вторжения в Россию были созданы две новые танковые дивизии – 22-я и 23-я, сформированные во Франции в сентябре 1941 года. Первоначально они были оснащены французскими танками, однако спустя год после того, как на Восточном фронте стали очевидны их технические недостатки, пришлось заменить их немецкими и чешскими бронемашинами. Небольшое число танков французского производства, включая несколько переоборудованных в огнеметные, в середине 1941 года были отправлены в Крым для поддержки воевавших там немецких и румынских частей.

Когда в апреле 1942 года с Восточного фронта во Францию на переформирование прибыла 6-я танковая дивизия, танков в ней не было. 11-й танковый полк получил из числа французских излишков 20 «Сомюа» и «Гочкисов» [127] . Лишь через два месяца дивизия получила PzKpfw III. Полностью она была укомплектована в сентябре. Когда в конце 1942 года 6-я танковая дивизия вернулась в Россию и предприняла злополучную попытку спасти блокированную в Сталинграде 6-ю армию, опытные танкисты были вынуждены оставить столь нелюбимые ими французские танки.