— Да.

— Это специальный знак. Им могу пользоваться только я и еще главный сокольничий. Мы даем его людям, которых посылаем за птицами. Они показывают этот знак страже. Ты можешь выбрать любую птицу, но я советую взять Хаму.

— То есть «приносящую радость». — Дракула кивнул и вынул из коробки знак с султанской печатью. — Это на самом деле так?

— Она молода, но уже отлично обучена. В ней много силы и ярости. Если тебе удастся найти с ней общий язык, то она принесет столько дичи, сколько еще никто не добывал с тех пор, как не стало моей красавицы Сайезад. Однако это потребует усилий. Есть ли у тебя нужные навыки?

— Наверное, да. Может быть, Хамза-паша подскажет мне с того света, как лучше тренировать ее? Ведь он был лучшим сокольничим из всех тех, которых я когда-либо встречал.

— Хамза! — Это имя вызвало у Мехмета новый приступ.

Он схватился за живот, что-то нащупывая пальцами.

— Ты убил его.

— Да. Я любил его и убил. Ты любил моего брата Раду и тоже убил его.

— Нет, это не я. Я не… — Мехмет не договорил, его пронзила страшная боль.

Султан взревел так, что выпученные глаза едва не выскочили из орбит, и согнулся пополам. Потом, стараясь сдержать себя, он схватил Дракулу за ту самую изувеченную руку с четырьмя пальцами, в которой валашский князь держал знак, только что отданный ему. Мехмет напрягся и притянул Влада к себе так близко, что их лица почти соприкоснулись. Дракула почувствовал ужасающее зловоние, исходящее из внутренностей султана, увидел страшную муку в его глазах.

— Однако за птицу придется заплатить, сын Дьявола, — прошептал Завоеватель. — Возможно, ты сам так и не думаешь, но всю жизнь мечтал об этом. Разве не ради этого ты жил? Убей меня. Убей!

Дракула молча смотрел в глаза всемогущего султана. За все эти годы ему не раз приходилось видеть лица людей, стоявших на пороге смерти, тех, кто погибал, посаженный на кол, кто падал, сраженный мечом. Он всегда мог определить, сколько еще осталось жить тому или иному человеку. Теперь, взглянув в глаза Мехмета, Влад ясно понял, что сочтены даже не дни, а и часы султана.

— Что ж, не буду скрывать, — сказал он. — Я действительно пришел сюда еще и затем, чтобы забрать твою жизнь, если получится, добиться давней цели и в этот момент умереть, испытывая огромное счастье. Да, ты прав. Я мечтал убить тебя с самого первого дня знакомства и почти достиг своей цели в ту ночь, когда потерял вот это. — Он разжал пальцы султана, поднял искалеченную руку и вытянул ее, показывая обрубок мизинца. — Но сейчас я опять с тобой встретился и возьму только то, что ты должен мне, а жизнь отнимать не буду. — Дракула улыбнулся.

Мехмет закричал так страшно, что визирь, лекари доктора, прислуга, солдаты вбежали в шатер и бросились к постели. Все они были смущены. Словно в бреду, султан снова и снова повторял имя своего старого врага, который давно уже был мертв.

Якуб взял чашу с опиумом, заставил Мехмета отпить и заметил, что дурманящее снадобье почти не действует. Можно было бы увеличить дозу, но это значило бы убить больного. Наверное, смерть была бы даже благодеянием, но никто из тех людей, которые хотели бы сами пожить подольше, не мог отнять жизнь у султана.

Прошло некоторое время, прежде чем визирь вспомнил о крестьянине. Однако в шатре его не было, не проходил он и мимо гвардейцев, стоящих при входе. Визирь приказал отыскать этого человека, но слуги обнаружили только разрез на ткани, из которой был сделан шатер. Он располагался близко к земле, с западной стороны. Первый министр хотел было приказать обыскать весь лагерь, но вспомнил о собственном распоряжении — никто из тех, кто знал, что султан умирает, не должен был покидать шатер до того момента, пока Мехмет не испустит дух.

Что же касается прорези, то наверняка найдется какой-нибудь человечек, который зашьет ее. Многие занимаются этим ремеслом, на черный день, по словам Мурада.

Ион опять ждал Дракулу. Ему казалось, что он, наверное, половину жизни провел за этим занятием и никогда точно не знал, появится ли его князь. Если Влад возвращался, то это был праздник.

Теперь же Тремблак боялся даже надеяться на новую встречу. Друг не позвал его с собой, он решил в одиночку отправиться в этот последний набег на турецкий лагерь. Ион настаивал, но его глаза видели еще плохо, ноги держали слабо. Там, среди турок, он теперь вряд ли смог бы прикрыть спину своего князя, как делал это множество раз. Ему оставалось только наблюдать и ждать.

Он спрятался за скалой и видел, как садится солнце, сумерки спускаются на равнину. Влад сказал, что придет на закате.

— Если же меня не будет, то все кончено, — предупредил он перед уходом. — Мехмет жив, или же мы оба мертвы. Тогда скажи Илоне, что я умер как лев, а не как осел. — Дракула улыбнулся.

Ион смотрел вниз, напрягая зрение, но мало что мог увидеть вдалеке. Он различал только то, что происходило рядом с ним. Мрачным бесформенным холмом вздымался слева город Гебзе. Лагерь турецкой армии, который был куда больше самого города, располагался справа.