– Подожди! – требовательным тоном произнесла Марина Васильевна. – А как обстоит дело… Ну с этим, ты сам понимаешь… Он спрашивал что-нибудь про Витю?

– Да, ему, кажется, уже напели в уши про твоего братца, – сказал Николай Леонидович, выворачивая со стоянки. – Но ничего конкретного следователю не известно. Я поговорю с кем-нибудь из администрации, пусть окажут давление, я не хочу, чтобы меня из-за этой шлюшки Гриценко таскали в прокуратуру на допросы. И все из-за твоего братца…

– Я знаю, Коля, – сказала Марина Васильевна. – Все из-за Витьки. Но что поделаешь, он всегда был непутевым… Надеюсь, когда следователь спросил тебя, где ты был в ночь убийства, ты сказал, что был со мной? Если что, я подтвержу.

Николай Леонидович дал газу и подрезал какого-то дедка на «копейке». Ему доставляло удовольствие представлять себя Михаэлем Шумахером и обгонять неумех-водителей на трассе.

– Все, как мы и договаривались, – сказал он. – Целую тебя, Мариша. Иди в деканат и завари кофе, я уже на пути в университет. И скажи Владику, чтобы он тоже меня ждал, мне надо с ним побеседовать по поводу диссертации и заодно дать наставления о том, что он может говорить и что нет. Он же бывший друг этой дряни Олеси.

Николай Леонидович имел все основания опасаться визита к следователю, ибо подоплека скандала с Олесей Гриценко была на самом деле совершенно иной, нежели он пытался представить.

Машнэ вырос в небольшой казахской деревушке, точнее, даже ауле, где обитали немцы, сосланные сразу после начала войны из регионов Поволжья. Его отец, Леонид Машнэ, заявлял, что он не немец, а швейцарец, и фамилия у них не немецкая, а французская, а их предок Иоганн Машнэ в конце восемнадцатого века приехал в Россию из Лозанны. Никто не мог за давностью лет установить, правда это или нет, но от депортации это семейство Машнэ не спасло.

Когда миновали времена сталинских зверств и наступила относительная оттепель, дети Леонида, в том числе и Николай, потянулись обратно на свою землю. На этот раз происхождение, которое всегда было клеймом Коли Машнэ, сослужило ему добрую службу. Пользуясь квотами, которые имелись во многих вузах для представителей национальных меньшинств, он без труда поступил в педагогический институт в Саратове, окончил его – не без труда, – получив диплом учителя немецкого и английского языков, отслужил в армии, играл на баяне в детском саду, затем поработал год в школе, потом удачно женился на дочери главного бухгалтера саратовского порта и решил делать карьеру. Могущественный тесть помог Николаю попасть в аспирантуру, и через пять лет, с большим трудом, он таки защитил диссертацию и стал кандидатом филологических наук.

Обретя заветное звание, Николай Леонидович расправил плечи. Теперь он, в отличие от своих пяти братьев и сестры, которые еле окончили ПТУ и не помышляли о высшей школе, был важной птицей. Он остался на кафедре в Саратове, где подрастал его сын Паша, стал доцентом – и вел развеселую жизнь. Благо жена, молчаливая и забитая, не препятствовала его похождениям.

Всему было суждено кончиться в тот день, когда его тестя арестовали за крупные финансовые махинации и хищения социалистической собственности. Старику дали двенадцать лет с конфискацией имущества, и это напрямую ударило по Николаю Леонидовичу, к тому времени доценту и заведующему кафедрой. Он не ожидал, что его блестящая карьера рухнет, как карточный домик.

Ему пришлось покинуть пост заведующего кафедрой по собственному желанию. За ним самим водились грешки в виде небольших взяток, и ему не хотелось разделить судьбу тестя. Несколько лет Николай Леонидович перебивался переводами, благо немецкий язык, как поволжский немец, он знал неплохо, затем наступили новые времена.

Во-первых, он развелся с женой, которая внезапно превратилась в обузу. Он и так изводил ее, частенько крича, что именно ее папаша, вор и придурок, разрушил ему карьеру. Во-вторых, он использовал подвернувшийся шанс – он наткнулся на объявление, в котором только что открывшийся филиал некоего московского университета приглашал людей с научными званиями и опытом работы в высшей школе в городок с романтическим названием Староникольск. Николай Леонидович никогда не слышал о таком и разыскал его на карте где-то в глухой провинции, на просторах Ярославской области. Ему не хотелось покидать Саратов – город большой, все же столица областного центра – и перебираться к черту на кулички, но он мгновенно решился, когда узнал больше об этом предложении.

Затею с учреждением в Староникольске собственного университета пробил князь Александр Святогорский, чрезвычайно богатый американец с русскими корнями. Он решил поддерживать малую родину и подарить жителям городка возможность, не уезжая далеко, учиться в собственном вузе. Финансовые средства в эпоху тотальной экономии и перманентного финансового кризиса лились рекой. Николай Леонидович, послав к чертям жену с сыном-подростком, уехал из Саратова в Староникольск. Здесь, приложив все усилия, он прошел по конкурсу – и стал сотрудником только что открывшегося университета. Машнэ буквально фонтанировал идеями, что нравилось князю и назначенному Святогорским ректору, поэтому через год он стал деканом факультета лингвистики и межкультурной коммуникации, на котором обучали английскому, немецкому, шведскому, французскому и испанскому языкам. Николай Леонидович остепенился, засел за написание докторской диссертации, которую с блеском защитил через два с половиной года – в рекордно короткие сроки.

Все поражались его трудолюбию и уму, не подозревая, что на самом деле за успехами нового декана стоит его новая любовь, Марина Васильевна Миловидова. Она, всю жизнь прожившая в Староникольске, к тридцати двум годам уже не чаяла выйти замуж, смирившись с ожидавшей ее судьбой старой девы.

Марина Васильевна рядилась в просторные одежды темных тонов, длинные юбки, которые скрывали ее плотную, расплывающуюся фигуру, и носила косу.

О, длинная коса русской красавицы была ее гордостью! Она растила ее с семи лет, не подозревая, что ученики в школе, где она преподавала русский язык и литературу, смеются над ней, называя ее «старой русалкой».