— Дикая земля пошла, — посуровевшим голосом многозначительно произнес Бойша.

— А ране, стало быть, домашняя была? — усмехнулся Мыря.

Итер неожиданно ответил незнатю, кивнув вполне благожелательно:

— Обжитая. Под княжей шуйцей, под Всеблагого Отца десницей лежит. Отсель же пустоземье начинается. До Воли-реки на восходе, до Черного болотища на полдне тянется. Стерегитесь, ни за грош пропасть тут можно. Народишко здешний лихой да безжалостный. Сперва бьет, потом спрашивает.

Мыря закряхтел, сплюнул за борт, в волглую снежную кипень, натянул на глаза треух.

— Пустоземье там, не пустоземье… Ты вот чего скажи, мил-человек: бумаги-то свои куда понесешь? Мерекаю я, нам с вашими набольшими погутарить было бы неплохо.

Бойша вскинул голову, хотел что-то сказать, но сдержался, притушив порыв. Заговорил он чуть позже, медленно, взвешивая каждое слово.

— Набольший наш, господин нарук Стило Трошсын, ждет меня у Воли-реки в тайном поселении. Если согласны вы со мной идти, надо будет коня через пару дён завернуть на Чернолесскую плешь. По ней и выйдем. Две седмицы всего.

Оба, и итер, и незнать, повернулись к Тамаре. Последнее слово оставалось за ней. Девушка, завернувшись в плащ по самые глаза, молчала. Ее обуревали противоречивые мысли. С одной стороны, то, что она увидела в чаровной книге Хозяйки Круглого дома, требовало немедленных действий. С другой — впереди клубилась непроницаемая мгла. Куда идти? Что делать? Как, с чего начать? Логика подсказывала, что единственной реальной силой, могущей помочь, были итеры. И этот вот парень с его загадочной тетрадью — главной ниточкой, что напрямую выводила на предводителя странного племени. Итеры могли дать главное — информацию.

А предчувствие, треклятая женская интуиция буквально кричали совсем о другом: «Не лезь! Твоя задача — выбраться отсюда. Ищи выход, беги! Менять мироустройство, готовить революции, модернизировать здешнее общество — не твоего ума дело, да и не под силу тебе. Мало ли что там говорила старуха про долг. Ты попала сюда не случайно, но волей совершенно определенных обстоятельств. Там, на торжище в Можайске, Кощ применил какие-то чары, которые и забросили тебя и домового в этот мир. Взявшись за кончик нити, можно распутать весь клубок. А долг… Это только Господь не дает трудов не по силам. Кощ — не он. Злой волей чаровника оказалась ты здесь. Старуха ошиблась. Еще сон этот. Воин в рогатом шлеме, меч… Ерунда! Что можешь ты, слабая, простая женщина? В лучшем случае бесславно погибнуть, а в худшем сделаться рабой, наложницей какого-нибудь здешнего князька…»

Тамара с досадой сжала зубы. Десна отозвалась тупой болью. Месяц назад девушка лечила зуб, и вот теперь он неожиданно напомнил о себе. «А если разболится — что делать? Где здесь его лечить? У кого?» — эта мысль стерла все трудные размышления и оказалась той самой соломинкой, что ломает спину верблюда.

— Ты когда-нибудь слышал о чаровнике по имени Кощ? Об очень сильном чаровнике? — обратилась Тамара к Бойше. Итер закатил глаза, припоминая, Мыря же разочарованно, как показалось девушке, фыркнул.

— Среди живущих такого я не знаю, — ответил Бойша. — Но прозвание почему-то кажется знакомым. Уж не читал ли я о Коще в старых текстах?

— А где эти тексты? — подалась вперед Тамара.

— В лабе верховного итера, господина нашего нарука, — важно ответил парень. И тут же поспешил добавить: — Я могу посодействовать, чтобы тебе разрешили с ними ознакомиться.

— Да уж, все дороги ведут в Рим, — улыбнулась Тамара. — Что ж. уговорил. Едем к твоему наруку.

— К господину наруку! — важно поднял палец Бойша. Он тоже улыбался, но ни Тамара, ни Мыря не знали чему.

Хмарный день перешел в студеную ночь. К полуночи взвыла за бортом коня злая метель — и не успокаивалась до самого утра. Проконопаченные стены клетушки, в которой содержались путники, когда были еще пленниками, хорошо держали тепло. Угревшись под плащами на соломенных тюфяках, Тамара и Мыря вскоре уснули. К Бойше же сон не шел. Улыбка, что расцвела на лице итера еще утром, не сходила с него весь день. Тому была одна, но важнейшая причина — слово деда Атяма.

С Кривой плеши в убежище нарука можно было попасть тремя путями, и тот, что предложил Бойша, вряд ли кто-нибудь назвал бы самым скорым. Но Чернолесская плешь, огибая петлей излучину Сараны-реки, проходила всего в четырех верстах от мертвого селения бармов, а стало быть, от обиталища незнатя, что наложил на итера страшный урок — привести взамен себя красну девку. То, что он сам предложил это Атяму, Бойша предпочитал не вспоминать. Его куда больше тревожило, что Тамара окажется недостаточно «красной» для старика.