— Боюсь, вы все равно не поверите.

— Но если я не буду знать, кто вы, я тем более не смогу вам довериться.

— Резонно. Ладно, так уж и быть, Я — дьявол.

— А-а.. Вот оно что…

— Вас это не рассмешило? Значит, мое признание вы не сочли шуткой? Правда, поверить тоже не поверили. Вы думаете, я — сумасшедший?

— Похоже на то, — кивнул молодой человек.

— Как же, как же, — засмеялся старичок, — дьявол, он ведь черный, как смоль, уши торчком, хвост и так далее. Можно было бы, конечно, предстать перед вами и в таком, так сказать, классическом виде. Но в этом случае людей обычно настолько поражает мой облик, что мои слова доходят до них с трудом. Если обернешься, скажем, девушкой, то с ней обращаются как с ведьмой, чертовкой. Появление дьявола в образе ребенка шокирует. Маска добропорядочной дамы тоже не подходит. Вот я и подобрал для себя этот образ.

— Что ж, логично. Конечно, если бы вы появились из дыма и пламени, я бы, наверное, умер от страха. Но чем вы докажете?..

— Минуту терпения. Сейчас я вам все объясню, и вы мне поверите. Так оно обычно и бывает… Между прочим, — сменил тему старичок, — у вас есть, очевидно, какие-нибудь желания?

— Как не быть.

— Три ваших желания я исполняю. Заказывайте.

— Странно. Но все равно спасибо. Однако, если вы и правда дьявол, то взамен, наверное, потребуете мою душу? Где-то я про такое читал.

Тут старичок захихикал, замахал руками:

— Нет-нет, чудесный юноша, такого условия я вам не ставлю. Это в прежние времена водились такие дьяволы, а я вас принуждать не стану. Но если вы сами мне предложите свою душу, я, конечно, не откажусь.

— Больно мягко вы стелете. А почему вы выбрали именно меня? Людей на свете много.

— Да мне-то действительно все равно. Просто вас жалко стало. И потом, обращаться к какому-нибудь красавцу-миллионеру бессмысленно. Он решит, что я мошенник, вымогатель, и разговаривать со мной не станет.

— Значит, пожалели меня?

— Именно. Ведь, между нами говоря, если оставить все так, как есть, вам и жить осталось всего ничего.

— Что?! Это почему? — вскричал молодой человек. Старичок достал из кармана какие-то листки и зашелестел ими.

— Вот. Фотокопии вашей истории болезни. Взгляните-ка сюда. Почерк, правда, плоховат. Тут написано, что болезнь ваша неизлечима, и что жить вам осталось совсем недолго.

— Откуда она у вас?

— Дьяволу и не то под силу. А это сущие пустяки. Тут молодой человек разволновался не на шутку — умирать никому не хочется.

— Сделай что-нибудь! — взмолился он. — Я бы никаких денег не пожалел, да нет у меня ни гроша. Спаси меня!

— Успокойтесь, мой юный друг. Для того я к вам и явился.

— Я хочу жить долго-долго — вот мое первое желание.

— Не надо спешить. Необдуманные решения приводят к плохим последствиям. Такого случая, как сейчас, у вас больше никогда не будет. Сначала подумайте хорошенько, а потом решайте. Разобьет вас, к примеру, паралич. На что вам тогда долгая жизнь?

— Это верно, — несколько опомнился молодой человек. — Или заболею я, скажем, тифом или другой заразной болезнью. Умереть не умру, поскольку долголетие мне обеспечено, а превращусь в живой труп. Буду только инфекцию разносить да людей пугать… Решено: долгая жизнь и железное здоровье.

— До тех пор, пока не станете столетней развалиной?

— Да, это не годится. Подожди-ка, стареть я тоже не хочу. Пусть будет бессмертие и вечная молодость.

— Итак, здоровье, молодость и бессмертие. Пожалуй, сойдет. Только учтите, юноша, бессмертие может стать тяжким бременем. Давайте договоримся, что, если такое случится, вы всегда сможете аннулировать наше соглашение и спокойно умереть.

— Ну, этого никогда не будет.

— Замечательно. Первый пункт готов. Как вы теперь себя чувствуете?

— Неплохо.

То ли в результате возбуждения, то ли еще от чего, но молодой человек не ощущал более ни головной боли, ни слабости.

— Перейдем ко второму желанию. Прикажете денег, или, может быть, чинов, или власти? Вторым пунктом можно сделать богатство, а третьим — власть и славу. Все в ваших руках.

— Однако до чего же ты любезен!

— Я хочу, чтобы вы всем остались довольны.

— Прежде всего, конечно, деньги. Нет ничего хуже бедности.

— И какую же сумму угодно будет заказать?

— Ну…

Молодой человек забормотал какие-то цифры, но не мог ни на одной из них остановиться. Ведь, если все происходящее — правда, он бессмертен и вечно молод. Сумму, на которую можно вечно жить припеваючи, так вот, с бухты-барахты, и не назовешь. После долгих раздумий он, наконец, сказал:

— Алмазов попросить, что ли?!.. С инфляцией шутки плохи.

— Да, но когда-нибудь изобретут способ и алмазы добывать искусственным путем, — захихикал старичок.

— Как же тогда быть? Жизнь бесконечна, а денежки, выходит, ограничены? Рано или поздно они кончатся, и я останусь на бобах.