Большинство же штатных частей и соединений армии (12-й и 15-й танковые корпуса, 179-я отдельная танковая бригада, 184-я стрелковая дивизия и ряд других частей и соединений) отведены на 15–30 км от переднего края для восстановления и доукомплектования.

Однако в условиях близости фронта трудно восстановить штатные соединения и части армии и тем самым сохранить 3-ю танковую армию в целом.

В целях сохранения, быстрейшего восстановления и доукомплектования всей 3-й танковой армии в ее штатном составе, которая имеет огромные боевые традиции, богатый боевой опыт, проверенные в боевом отношении, хорошо сколоченные и взаимно-понимающие друг друга кадры, прошу возбудить ходатайство перед Народным Комиссаром Обороны Маршалом Советского Союза тов. Сталиным о немедленном выводе армии в резерв Ставки Главного Верховного Командования и обеспечить ей восстановление и доукомплектование в минимальный срок.

Командующий войсками 3-й танковой армии генерал-лейтенант Рыбалко

Член Военного Совета генерал-майор танковых войск Мельников

Начальник штаба армии гвардии генерал-майор танковых войск Бахметьев».235

Полученный дорогой ценой боевой опыт нашел отражение в общих выводах командования 3-й танковой армии по итогам проведенных операций: «В ходе напряженных боевых действий, особенно, если операции следуют одна за другой, не должно увлекаться «войной до последнего солдата». Необходимо после одной-двух наступательных операций делать на выгодных рубежах и в соответствующей обстановке оперативные паузы для приведения частей в порядок, для их перегруппировки, для отдыха уставших войск, для принятия и освоения вливающегося пополнения, для подтягивания и налаживания службы тыла.

Такие паузы с закреплением на достигнутых рубежах необходимы и для организации активной обороны против новых и свежих контратакующих сил противника, уничтожая их авиацией на дальних подступах.

В необходимых случаях, исходя из обстановки, продолжать преследование противника незначительными резервами.

С выходом на рубеж Валки, Новая Водолага все элементы обстановки настоятельно диктовали переход армии к обороне, хотя бы временно, так как противник показал свою стойкость и упорство, подбросил свежие силы, а войска армии в беспрерывных упорных боях были ослаблены.

Став на оборону, армия имела бы время сделать оборонительные рубежи неприступными, во-вторых, измотав контратакующего противника, перейти к дальнейшему наступлению и выполнению дальнейшей операции.

В этом случае вряд ли и Харьков был бы сдан противнику обратно».236

В конце марта 1943 г. положение на фронтах стабилизировалось. Громкие успехи и локальные неудачи Сталинградской битвы остались позади. Весенняя распутица решительно вмешалась в ход боевых действий.

В штабах обеих воюющих сторон составлялись планы предстоящей летней кампании. Немецкое командование планировало на лето крупное наступление с целью возвращения себе стратегической инициативы и «перемалывания» живой силы Красной Армии. В Оперативном приказе № 5 («Директива о ведении боевых действий в ближайшие месяцы»), подписанном А. Гитлером 13 марта 1943 г., в частности, говорилось:

«Следует ожидать, что русские после окончания зимы и весенней распутицы, создав запасы материальных средств и пополнив частично свои соединения людьми, возобновят наступление.

Поэтому наша задача состоит в том, чтобы по возможности упредить их в наступлении в отдельных местах с целью навязать им, хотя бы на одном из участков фронта, свою волю, как это в настоящее время уже имеет место на фронте группы армий «Юг».

На остальных участках фронта задача сводится к обескровливанию наступающего противника. Здесь мы заблаговременно должны создать особо прочную оборону путем применения тяжелого оружия, совершенствования позиций в инженерном отношении, установки на необходимых участках минных заграждений, оборудования тыловых опорных позиций, создания подвижных резервов и т. д…».237

Местом проведения наступления, призванного «навязать русским свою волю», была избрана Курская дуга. На планировавшееся наступление возлагались большие надежды. «Этому наступлению придается решающее значение. Оно должно закончиться быстрым и решающим успехом. Наступление должно дать в наши руки инициативу на весну и лето текущего года. (…) Победа под Курском должна стать факелом для всего мира»,238 — говорилось в Оперативном приказе № 6 о проведении операции «Цитадель», подписанном А. Гитлером 15 апреля 1943 г.

Предполагаемые направления наступления немецких войск в летнюю кампанию 1943 г.

Намерения немцев не оказались тайной для советского командования. 8 апреля 1943 г. представитель Ставки Верховного Главнокомандования Маршал Советского Союза Г.К.Жуков представил Верховному Главнокомандующему доклад «О возможных действиях противника весной и летом 1943 г.»:

«Докладываю свое мнение о возможных действиях противника весной и летом 1943 г. и соображения о наших оборонительных боях на ближайший период.