— Да понятно уже, командир! — сник боец. — Прости наше невнимание к бедам столь солнечного создания, как Маин! Мы мигом!

Эльф двинулся к выходу из пещеры — и замер. Из неприметного прохода в стене спокойно вышел огромный зверь, оглядел оцепеневших воинов — и грузно зашлепал к нише девочки.

— Пещерный медведь! — залетали опасливые шепотки.

— Старший следопыт! — просипел командир и взялся за рукоять волшебного эльфийского меча.

Страшилище шло прямо на него. Значит, ни следов, ни запаха опасных зверей, да?! А это тогда кто?

Старший следопыт бесстрашно встал на пути чудовища. Напряженный, внимательный, ясноокий. Протянул властно руку. Чудовище подошло вперевалку… поднялось на задние лапы и лизнуло старшему следопыту щеку.

— Хор-рошая собачка! — похвалил старший следопыт.

И наваждение рассеялось. Это была собака. Огромный лохматый пес добродушно ткнулся в старшего следопыта кудлатой башкой и потопал, куда и шел — к своей хозяюшке. Та встретила любимую игрушку радостным визгом.

— Это не боевой пес, — тихо сказал подошедший следопыт. — Слишком тяжел да неповоротлив. И не охотник — по той же причине. Но я встречал подобных в одном из миров. Там они были горными спасателями, выводили путников из снежного плена. Изначально добрые создания. Прости мою невнимательность, командир. Напугал он вас. Я чуял его еще вчера, но не было в запахе ни злобы, ни опасности. Еще раз — прости.

Старший следопыт поклонился и отошел. А командир задумчиво поглядел на нишу Маин — и на собаку. Ох и непростое же это место!

— Он действительно чует? — вдруг спросила за спиной эльфийка.

Надо же, проснулась. От страха, что ли?

— Эльфы все чувствительные, потому что близки к природе, — сказал командир, не оборачиваясь. — Но был некогда один, кто во славу расы сделал следующий шаг — и стал понимать помыслы зверей. И слился с ними разумом. И приобрел выдающиеся даже для нашей расы способности. Когда-то человеческие племена считали его полубогом — а эльфы окружали почетом и искренним уважением. Но от Предвечных Престолов удалили все равно. Кому захочется отдать свою дочь за полузверя? И вот теперь он — просто старший следопыт в одном из передовых отрядов. А для Предвечных Владычиц, обеих вкупе — расходный материал, как и все мы.

Эльфийка встала с ним рядом.

— Девочка околдована, — прикрыв глаза, сообщила она. — Древнее волшебство. Самое-самое древнее. Судьба грозит ей одной жить, в окружении зверей. Мне ее жаль. И снова говорю: не иди привычными путями, воин. В этом твой шанс.

— Чары снять возможно? — озабоченно спросил командир.

Провидица, по своей отвратительной привычке, лишь насмешливо поджала губы и отвернулась. Командир разозлился. Девочку ему было тоже искренне жаль. И теперь понятной становилась ее странность. Околдована на жизнь в одиночестве — страшная кара! И надо бы спасти малышку — но провидица, самый сильный в отряде маг, упрямо молчит! Знать хотя бы, кто тот безжалостный колдун, у кого поднялась рука на такую кроху! И, кстати, за что…

Он вышел и уселся на камень. Под его недовольным взглядом эльфы натаскали в пещеру запас дров и воды, убрали остатки от пони и, задействовав толику магии, что не бесконечна, избавились от соплеменных трупов, окоченевших за ночь.

Прибежала радостная девочка и доверчиво устроилась у него на коленях. Командир озадаченно просмотрел панораму гор. Восхитительный вид, конечно, прозрачные дали и все такое, но…

— Маин, а где прячутся разбойники?

— Почему прячутся? — удивилась девочка. — Это от них прячутся! Их же все боятся! У них мечи и луки! А живут они вон в том лесу!

Командир проследил за ладошкой девочки и одобрительно кивнул. Хорошее место выбрали разбойники! Он бы и сам расположил свой отряд именно там: светлый лес, река, и одинаково удобно пройти в любую из ближних долин к пейзанам за всем, что эльфам надо и чего не сыскать в лесу…

— А из леса они ходят грабить деревни, которые в ближних долинах! — сердито сообщила Маин. — И убивают тех, кто их в деревню не пускает или чего-то не отдает! А мама рассердилась на них, они и ее убили! Давно уже…

Командир в смятении опустил голову. Действия разбойников до жути совпадали с планами самих эльфов! Вот разве что прекраснейшую женщину, мать такой чудесной крошки, не планировалось убивать. Специально — не планировалось. А случайно — запросто…

— Командир? — вопросительно приблизился старший следопыт.

— Идем! — жестко сказал командир. — Найдем этих злодеев. И уничтожим всех до девятого колена!

Эльфы вскинули сверкающее на солнце оружие.

— Вперед, воины Добра! — заключил командир.

— А справитесь? — озабоченно спросила девочка. — Разбойников больше! И у них мечи, топоры и огромные дубины! А еще они приручили лесных тварей…

Эльфы остановились и опустили оружие.

— Больших тварей? — осторожно поинтересовался командир.

— Больше, чем деревенские быки! — опустила голову малышка. — И у них, кроме рогов, еще клыки есть, и когти на лапах… и слюна ядовитая…

Над горой повисла очень нехорошая тишина. Командир оглядел своих растерянных бойцов и невесело усмехнулся. Сомнения страшны своей обессиливающей мощью! Именно потому многие эльфийские командиры предпочитали в походах обходиться без разведки да размышлений. Попасть в засаду не страшно! Окруженные, эльфы бьются отчаянно — и, как правило, побеждают. А что ж не побеждать? У них — волшебные мечи, у них не знающие промаха луки, у них древняя эльфийская магия! А вот растерянный воин проигрывает еще до битвы.