– А я и не смогу, – вздохнул мой пленник. – Боюсь, я еще долго не смогу нормально двигать рукой.

– Извините, – промолвил я и присоединился к Шаллорель.

Все началось сначала. Я потерял надежду отыскать Этирира и девчонок-близнецов, не говоря уже о сыновьях лорда Аремира, но зато рядом со мной была Шаллорель, которая сражалась с таким пылом, что я невольно любовался ею. Надо отдать девушке должное – если бы не она, ваш покорный слуга однажды непременно оказался бы в плену. Но мы действовали в паре, и нападать на нас мало кто решался.

Солнце тем временем заползло на самый верх небосвода. Жара была такая, что я чувствовал капли пота, стекающие по щекам на шею. Противники словно озверели. Я не буду подробно описывать сам бой – все равно не смогу подобрать слов. Для меня все слилось в одну бесконечную схватку. Шаллорель то исчезала куда-то, оставляя меня биться в одиночестве, то появлялась снова.

Иногда я видел пленных, которых или увозили с поля боя, схватив повод их коня и увлекая всадника за собой, или заставляли идти спешенными возле коня их победителя, заложив руки за спину.

– Жарко, – в какой-то миг пожаловалась Шаллорель. – И пить охота.

– Может, отдохнем? – предложил я и тут же испугался своих слов. А ну как она сочтет меня слабаком и трусом? Одно дело, когда так считает мужчина старше и опытнее тебя, но совсем другое – выглядеть таковым в глазах девушки!

Однако Шаллорель кивнула:

– Хорошая идея!

Мы прорвались сквозь строй сражающихся и выскочили к рощице, возле которой несколькими часами ранее шло построение.

Здесь, под сенью деревьев, было прохладнее и дышалось гораздо легче. Я вспомнил, что с другой стороны рощи есть овражек с ручейком, и мы направились туда.

Какой-то подозрительный шорох заставил меня натянуть поводья, резко останавить коня на небольшой полянке.

– Ты чего? – шепнула Шаллорель.

Я еле успел вскинуть руку, предупреждая ее – в следующий миг кусты справа и слева от нас раздались, и навстречу выскочили несколько рыцарей:

– Сдавайтесь!

– Засада! – взвизгнула девушка, хватаясь за меч, но боя не получилось. Один из нападавших взмахнул рукой:

– Стойте! Это свои!

На нападавших были красные опознавательные плащи.

– Что вы тут делаете? – напустился на нас командир маленького отряда.

– Там родник. Мы захотели пить, – объяснил я. – Нельзя?

– Можно, – хмыкнул он, – только к роднику и «пестряки» ходят. Вот мы и придумали их тут ловить. Уже четверых поймали, – гордо выпятил он обтянутую кольчугой грудь.

– У нас двое, – похвалилась Шаллорель.

– Ладно, – командир маленького отряда посмотрел на поблескивающее сквозь листву солнце и махнул рукой, – проезжайте к роднику, только назад возвращайтесь другой дорогой, чтобы нам все не испортить!

Возле родника на траве расположились вперемешку уставшие «огненосцы» и плененные «пестряки». Сняв перчатки, наручи и шлемы, они сидели и лежали, изредка посматривая в сторону ристалища.

– Ну что? Там еще не все кончилось? – приветствовало нас сразу несколько голосов.

– Нет еще. – Шаллорель стащила шлем, черпанула им воды из родника и принялась жадно пить. – На всех хватит!

Я не рискнул повторить поступок девушки и напился, как обычно. После чего мы надели шлемы и направились к полю боя.

– У моего отца пять дочерей и ни одного сына, – по дороге объяснила девушка. – Поэтому я с детства училась владеть мечом, копьем и булавой, готовя себя к воинской карьере.

– А я у отца единственный сын, – в свой черед сказал я. – На меня – вся надежда семьи.

– Понятно. – Шаллорель вздохнула и надвинула шлем на глаза: – Приступим?

Сражение продолжалось еще около получаса и закончилось как-то само собой. Просто в один прекрасный момент мы с эльфийкой оглянулись и не заметили никого, с кем можно было сражаться. Нет, на поле тут и там еще кипели схватки, но большая часть рыцарей уже опустила оружие. На всех были красные плащи.

– Невероятно, – выдохнула девушка. – Мы что, победили?

– Похоже, что так, – испустил тяжелый вздох последний противник, за минуту до того отдавший нам свой меч. – Какой позор! Проиграть мальчишке и девчонке! И это после шести побед на предыдущих турнирах! Ладно, кому из вас нужно заплатить выкуп?

– Уступаю даме, – сказал я. – У меня уже есть два пленника, а мне много не надо.

– С таким отношением ты никогда не сделаешь карьеру, – фыркнула Шаллорель.

– Просто это для меня – не самоцель, – парировал я. – Зачем делать себе имя, сражаясь на турнирах? Меня ждет яркая судьба. Видящая при рождении предсказала, что я поднимусь так высоко, как только возможно в нашем мире!