Игорь Алексеевич решил было от встречи уклониться, но потом вдруг подумал, что этот разговор может быть вполне полезен, и тут же договорился о встрече с господином Ледниковым, которому Маша передала трубку.

Они встретились в пивном ирландском ресторане «Молли Гвинз» на Красной Пресне. Ледников сразу объяснил, что когда-то он работал в прокуратуре, но в последние годы занимается журналистской деятельностью и просто согласился помочь Маше и ее матери. Чем-то и как-то - именно так он выразился.

Он не выглядел всерьез озабоченным случившимся.

–  И что вы собираетесь предпринять?
– осведомился Игорь Алексеевич.

–  Прежде всего дождаться понедельника, - беспечно рассмеялся Ледников.

–  А почему именно понедельника?

–  А потому что в понедельник господину Вяльцеву надо выходить на работу. И хотя он, как мне удалось выяснить, мягко говоря, выдающийся растрепай, вряд ли он заинтересован в том, чтобы на работе узнали о подобном нелепом и сомнительном происшествии. Поэтому, если это пьяная шутка, он постарается к понедельнику все закончить. Или выманить деньги у жены и тещи, или просто объявиться под каким-то приличным предлогом в случае, если деньги выманить не удастся. Ну, допустим, скажет, что сбежал!

Игорь Алексеевич на мгновение замер. Господи, ведь это все его мысли и расчеты - и про понедельник, и про побег!

–  Собственно, по большому счету я хотел узнать от вас только одно - каковы были отношения Маши с мужем?

–  Что вы имеете в виду? Нормальные отношения.

–  Игорь Алексеевич!
– рассмеялся Ледников.
– Даже я после разговора с Машей и ее матерью готов побиться об заклад, что безоблачными они не были. Вы знаете, любой следователь вам скажет, что в случае непонятного исчезновения человека первое подозрение - на супруга. На мужа или жену. Семейная жизнь выматывает, и так хочется порой начать все сначала! А господин Вяльцев, насколько я понял, человек легкомысленный, необязательный и пьющий. Склонный к сибаритству и постоянному ожиданию подарков - от судьбы, от жены, от друзей! Он вам тоже должен какую-то сумму?

–  Ну, - пожал плечами Игорь Алексеевич.
– Как всем своим знакомым и друзьям. Да и сумма, надо сказать, вовсе не выдающаяся. Но какое это имеет отношение к данной истории?

–  Да очень простое. Ему нужны деньги, а все знакомые и друзья уже не дают. А у тещи деньги есть. Почему бы не придумать дурацкую историю с похищением?

–  Ну, знаете! Тепа, конечно, человек легкомысленный и склонный к экзотическому поведению… Но не до такой же степени! И потом, поступить так с Машей!
– И тут Игорь Алексеевич вдруг понял, что сказал он это совершенно искренне, чуть ли не с возмущением.

–  Ах, Игорь Алексеевич, вы не представляете, с какими случаями мне в моей пусть и небольшой практике приходилось сталкиваться. Если бы вы знали, что вытворяют мужья со своими надоевшими женами! Вы представляете, сколько у нас погибает жен и любовниц от руки своих, так сказать, «любимых»? Свыше десяти тысяч в год! Вот такая любовь-морковь… А вы говорите - не мог!

Ледников смотрел на Игоря Алексеевича с грустной усмешкой.

–  Да что мужья! А сами жены? В последние годы в разы выросло число преступлений, связанных с насилием, среди женщин. В разы! И убивают в основном самых близких - мужей, родственников, сожителей. У меня был жуткий период в моей следственной жизни - шесть семейных убийств подряд. И все на кухне. И все их совершали женщины. Женщина уж если брала нож в руки, то била наверняка… Мне потом психологи объяснили, что у них более ловкие руки, женщины лучше координированы для передвижения в замкнутом пространстве кухни. Да и нож для них орудие более привычное… В общем, как говорил чуть ли не Достоевский, никогда нельзя понять, что может произойти между мужем и женой, и потому даже не пытайтесь понять их отношения!

–  Пожалуй, - вежливо согласился Игорь Алексеевич. Мысль была бесспорная.
– Но, мне кажется, тут речь идет о публике определенного склада и положения?

–  Вы хотите сказать - о низах нашего общества?.. Пожалуй. Но психологическая картина выглядела так. Женщины-убийцы были либо уже окончательно спившимися особами, либо потерявшими всякую надежду на лучшее, забитыми, затоптанными нуждой бабами. Но мне, знаете, приходилось иметь дело и с рублевскими, так сказать, семейными парами. Там, конечно, для сомнительных дел часто кого-то нанимают, но совсем не обязательно. Там все весьма просто - обычно дело в деньгах. Кто у кого их отнимает…

Игорь Алексеевич задумался. Не о рублевских семейных парах, конечно. А о том, что господин Ледников своими рассказами на что-то ему явно намекал. А на что он мог намекать?

–  Вот такие дела, Игорь Алексеевич.
– Давая понять, что разговор подходит к концу, Ледников допил свое пиво и слишком сильно, намекающе так, стукнул пустой кружкой по столу.
– Будь у меня возможность, я бы вашему другу посоветовал к понедельнику вернуться домой. И перестать дурью маяться. Потому что, если он благополучно не обнаружится сам, в понедельник мне придется подключать милицию, уголовный розыск. А это люди грубые, им разводить цирлих-манирлих некогда, у них свои методы…

–  А вы что, считаете, что у меня есть возможность ему ваш совет передать?
– криво усмехнулся Игорь Алексеевич.

–  А почему бы и нет?

–  Не понял? Что вы хотите сказать?

–  Ну что тут не понимать!
– Ледников даже как будто рассердился непонятливости Игоря Алексеевича.
– Ведь друг ваш действует явно не один. Письмо пришло не по почте, значит, кто-то положил его в ящик. Вряд ли он сам. Где-то он обитает сейчас, значит, с тихой обителью ему кто-то помог. И говорить с женой о выкупе он вряд ли будет сам… Потом, чисто психологически, я уверен, данное мероприятие вряд ли по плечу такому человеку, как «господин Тепа». Тут сообщниками пахнет. Или, если хотите, подельниками…