Как раз в этот момент кто-то со всей силы саданул меня по ногам. И я все-таки успел выстрелить, но падая, и огненная спица, вырвавшаяся из дула моего пистолета, прошила не спину убегавшего оборотня, а унеслась куда-то в небо.

А потом я упал на спину. И даже не глядя, не интересуясь кто это меня ударил по ногам, извернулся ужом, махом перевернулся на живот и попытался снова прицелиться в убегавшего врага.

Вот только, смысла это никакого не имело, поскольку момент для выстрела был упущен. Я еще успел увидеть как он, поравнявшись с каким-то худым и длинным, казалось состоящим из одних палок существом, стал еще раз изменяться. В кого именно превращался оборотень, я рассмотреть уже не смог, поскольку его закрыла спина огромной, похожей на вставшего на задние лапы бегемота бродячей программы.

– У тебя с моим хозяином был договор.

Ну да, конечно, был.

Я поднялся с мостовой, сунул пистолет в карман и с ненавистью посмотрел на помощника старосты.

– Ну и что?

– Ты пытался его нарушить, – возвестил помощник. – Я обязан был этого не допустить.

– Прежде всего, – сказал я. – Ты обязан был пристрелить оборотня, а уж потом следить за соблюдением всяких идиотских договоров. Ты понимаешь, что из-за тебя оборотень снова ушел?

– Он не уйдет, – уверенно заявил помощник старосты. – Посмотри еще раз, посмотри внимательно.

Ну, бог с тобой золотая рыбка…

Я еще раз посмотрел и наконец, действительно увидел.

Три помощника старосты. Сейчас они двигались на удивление быстро и ловко, рассекая на глазах редевшую толпу, словно волки, ворвавшиеся в стадо, для того чтобы найти всего лишь одну овцу, отделить ее от прочих, и прирезать в дальнем углу загона.

Быстро и ловко…

Может быть, медлительные движения помощников, виденных мной до сих пор были не более чем маскировкой? А может, староста кинул на поиски оборотня других помощников, приберегаемых именно для такого случая?

И вообще, сколько у него этих помощников? Вроде бы, еще недавно их было совсем немного. А теперь… Откуда он их берет? Может быть, на него работает еще один творец? А может, он когда-то давно заглянул в этот кибер, сделал для старосты двадцать-тридцать помощников, и отправился восвояси? Теперь староста ввел в сражение все свои резервы. И наверняка победит. Без моей помощи.

– Но по ногам-то зачем так сильно бить? – спросил я.

– Я должен был тебя остановить, – напомнил помощник старосты. – Это не твоя драка.

Чувствуя как из меня медленно, капля за каплей уходит горячка боя, как ее сменяет усталость и безразличие, я подумал, что он прав.

Это и в самом деле не моя драка. Больше на оборотня я охотиться не буду. И не только потому что не хочу рисковать, становясь поперек дороги старосте. Просто, я достиг того, чего хотел. Я заставил своего противника убегать, вселил в него страх. И этого вполне достаточно. Это, наверное, наилучший результат. Смерть оборотня ничего к нему не прибавит, и также ничего не убавит. Cтало быть – она мне вовсе не нужна. А убивать ради удовольствия предоставим кому-нибудь другому. Кому-нибудь вроде богачей, появляющихся здесь в поисках запретных развлечений.

– Хорошо, – сказал я. – Это не моя драка. И стало быть, ты можешь меня оставить здесь. Беги. Кажется, твоим товарищам приходится туго.

В самом деле, где-то неподалеку слышались приглушенные хлопки. Потом, там что-то рвануло. Судя по звуку, это наверняка был выпущенный из конвектора огненный шар.

Оборотень, похоже, все-таки задал своим преследователям жару.

– Нет, ты пойдешь со мной к старосте, – сказал помощник. – Он приказал, если ты ввяжешься в погоню за оборотнем, доставить тебя в резиденцию.

Ну вот, награда наконец-то нашла героя. Сейчас начнется…

– Делать нечего, – сказал я, – Придется идти. Только, прежде чем началась эта заварушка, я тут ждал своего проводника. Может быть постоим, подождем?

– Он нас догонит, – сказал помощник старосты. – А нам нужно спешить.

– Ну, спешить, так спешить… – мне осталось только развести руками.

– Пойдем лабиринтом. Так быстрее.

Я посмотрел на дверь, за которой начинался лабиринт.

Честно говоря, не очень-то мне хотелось опять топать по этим коридорам. Хотя, чего бояться? Оборотень там наверняка в ближайшее время не появится. Он пока занят другим, более важным делом, чем преследованием какого-то частного детектива – спасением собственной жизни.

В той стороне где разгорелось сражение между помощниками старосты и оборотнем, все еще слышались приглушенные хлопки, и бухающие, тяжелые взрывы огненных шаров.

Видимо, считая разговор законченным, помощник шагнул к двери. Намереваясь последовать за ним, я тоже повернулся к ней лицом и вдруг услышал поблизости частый перестук копыт.

– Подожди, – сказал я помощнику, оборачиваясь.

Точно, это был Мелкий Бес.

Выскочив из-за угла ближайшего дома, он бросился ко мне. Вид у него был запыхавшийся, если не сказать взмыленный.